猫武士外传全14册 第14章 岁月

    —如今—

    来到了高石山下，舌头上却没有旅行药草的辛辣味残留，这感觉倒有些新奇。灰条吃力地爬上通往高石山尖的最后一段斜坡，回忆忽然纷至沓来，还兼有对他年轻时的两位巫医——黄牙与炭毛——的深切怀念。他有些气喘吁吁，努力让自己的呼吸平复。 比起上次爬高石山的时候，我这趟老了一点儿。但至少到目前还没看到更多的两脚兽。 他庆幸地想。停下来喘息片刻后，他让爪子把自己拉上最高点，极目四望，看向曾属于族群的土地。 我知道已经时过境迁了。 他对自己说着，努力让自己别抱太大希望。 我们被迫离开就是因为两脚兽要接管那片土地，所以，那里不会是我记忆中的模样了。 然而，当灰条终于把目光放远，将面前景象纳入眼中时，他却大吃一惊，仿佛要寻找的月亮石砸到了他头上似的。他看见了河流、山谷与瀑布，还有与他隔着雷鬼路，远远望去仿佛微缩过的巴利谷仓的顶棚。 巴利。 他在脑海深处挖掘。那只曾当过血族成员，后来在谷仓里安身的心善的猫。关于他的回忆令灰条皮毛生暖。 我想再去见他一面……但我还是最好先找到月亮石。 他又想起乌爪，胸中微微一痛。这位曾经的雷族学徒，巴利在谷仓的同伴已经去世了。 巴利一定很想念他。 谷仓后面的两脚兽巢穴增加了许多，他几乎说不清曾经的两脚兽地盘在哪里了。雷鬼路如蛇般蜿蜒盘踞在巢穴之间，怪物沿着雷鬼路奔走，从远处看去仿佛是泛着亮光的甲虫。富有亲和力的茂盛林地已经不复存在，风族以前居住的荒原坡地也消失了大半。想到族群留下的痕迹被如此迅速地抹除，一阵寒意便从灰条周身窜过。 要是我们从此接触不到星族，那要过多久，便不再有猫记得我们在旧领地的时光？就连对族群的记忆恐怕也会丧失，如同新叶季洪水中的树枝一般，被冲得一干二净。 灰条想起自己至少现在应该离母亲嘴和月亮石不远了。他提醒自己，他大老远赶来不单单是为了追忆旧日领地的。他需要造访月亮石，看看它能否帮助他找个办法，联络上星族。 做完这个后我就赶紧回家。 他坚决地对自己说， 显然，这里没什么其他需要我看的了。 要是他的任务成功，他会希望尽可能快地回到湖边。 尽管灰条此时站在山顶，看不到母亲嘴，但他知道开口必定就在下方山坡的某个地方。他小心翼翼地向下爬去。他的脚掌在陡坡上打滑，有时坡面是小石子堆成的，他一踩上去就会松散滚落，载着他也向下滑，他不得不将爪尖用力插下去才能避免自己摔落悬崖。脚掌很快便酸痛起来，他留意寻找酸模叶，但在贫瘠的岩石间，没有多少植物生长。 与此同时，猩红的天光渐渐散去，大石投下深色阴影，横在他的前路上。灰条没法看清眼前的路，不得不放慢速度，小心翼翼地往前走，脚掌每次踩地都得先试探一番，才敢将重心移上去。 他之前去过母亲嘴，但都是从曾经的森林领地出发的。并且他前去也只是为了护送巫医——他从没进到里面，也没亲眼见过月亮石。而现在是从相反的方向前往，他不能确定自己挑的路是对的。更糟糕的是，伴随最后几缕日光散去，他听见头顶响起回荡的啼啸声，他抬起头，看见一只猫头鹰正伸展宽阔的双翼，在他上方打转。 “狐狸屎！”他嘀咕道。 灰条说不准猫头鹰是否能对他这样的成年猫构成威胁，但他也不打算以身涉险去验证答案。当这只鸟流露出追踪他的可能时，他便尽可能挑拣路径，从悬空的岩石下走过。很快，他不得不对自己承认，他已经完全晕头转向，不知身在何方了。 我往下走太远了。 他向黑暗中张望，对自己说。周围的一切看起来都很陌生。他看不见巴利的谷仓，也认不出任何标识，无法判别自己的位置。灰条想不起自己上次这么不知所措，像独自溜出营地的幼崽一样脆弱，是什么时候的事了。 他仍在努力辨别该走哪边，前方却突然爆发出一阵低吼，两枚硕大明亮的眼睛迸射出耀眼的目光，将他定在了原地。 “怪物！”灰条悚然叫道。 怪物在这里做什么？ 一时间，恐惧冻住了他的四肢，他只得将自己贴平在地。可怪物没有朝他冲来，只是蜷伏在原地吼个不停。他渐渐稳住心神，踉跄着爬起来冲到旁近的一丛灌木下。 借着怪物两眼的光亮，灰条发现自己闯进了某个类似怪物营地的地方。这里坐着好几头怪物，显然在睡觉，有几只两脚兽在这些怪物之间穿行。 他观望间，又一头怪物醒来了。这一头几乎立刻便冲上前来，直奔仍藏在灌木下的灰条。想到要被压扁在它浑圆的黑色脚掌下，灰条便浑身都弥漫着害怕。他从低矮的枝条下挤过，冲到另一侧拔腿便逃。 须臾间，他感觉掌下的地面换成了雷鬼路的硬质表面，但恐慌之下，他只想逃离那头追逐他的怪物。他飞蹿向前，差点儿一头撞上前方陡然耸起的深色峭壁。灰条用爪子拉着自己往上爬，意识到他正在攀爬的是一道两脚兽篱笆，接着，他半跌半跳地落进篱笆那面的花园里。 灰条在一片草地上飞奔，又从一丛灌木下钻过，灌木丛开着芬芳硕大的花朵，让他喷嚏连连，怪物投下的光束与阴影一道道从他身上掠过。他蜷缩在灌木下，等待光芒与咆哮声远去，一切重归黑暗与寂静。 好险！ 他气喘吁吁，暗自思量。 灰条浑身战栗地躺在灌木下，努力平复呼吸，他抬起眼透过枝条望去，看见那只猫头鹰仍在天空盘旋。至少他躲在灌木下方时，猫头鹰别想抓住他。 “去给自己抓只好吃的老鼠吧，”他嘟囔着，“别来烦我了！” 灰条强迫自己放松，决定暂时歇一会儿，待到能够确保平安时再继续行程。不安的倦意渐渐要将他拉入睡眠之中，他却在此时听见边上响起一个声音，语调里既有好奇，也带着友善。“你好！我之前没见过你呀。” 灰条睁开眼，看见一只虎斑纹与白色相间的胖宠物猫从枝条下瞧着自己。他顿感难堪，自己像个吓破胆的学徒一样躲在这里，还被发现了。他拖着自己钻到开阔地上，礼貌地对来者点点头。 “嗨，”他说道，“别担心。我不是来抢夺你的领地的。” 那只宠物猫——一只母猫——迷茫地看了他一眼，仿佛完全不懂他在说什么。“你迷路了吗？”她问他道，“兴许我能帮上忙。” 灰条怀疑这只宠物猫对自己花园外的事物知之甚少，但他已经走投无路，觉得试一试也无妨。“我只是过路而已，”他解释道，“我在找母亲嘴。” 他那微渺的希望在宠物猫盯着他时消失了。“母亲嘴？”她低声说着，仿佛舌头上这个词是一种陌生的食物，“那是另一种两脚兽的巢穴吗？” “是一个大山洞的入口。”他告诉她，“月亮石在山洞的最深处。” 虎斑纹与白色相间的宠物猫茫然地眨了眨眼：“我不知道那是什么东西，”她说道，“我和我的两脚兽在这里居住了许多个季节，但从没听说过这个‘月亮石’。” “没事。”灰条叹息。他就知道问宠物猫不会有结果的。“不管怎么说，谢谢你听我讲话。” “没关系，”母猫对他说，“好吧，我得走了。我的两脚兽一般会在这会儿喂我东西吃。”她迈步走过花园，消失在两脚兽门底端的一个小缺口里。 宠物猫提到食物，提醒了灰条自己的辘辘饥肠。他突然产生一阵冲动，想跟上母猫，问问能不能分他些吃的，但他紧接着制止了自己，羞愧得无地自容。 你是位武士！ 他斥责自己。 你不进两脚兽的巢穴，也不吃宠物猫的食物。 他转身离开，提醒自己依然要保有一份尊严，可肚子里的空虚感也张开了大嘴。 灰条意识到他必须继续前行，否则就永远别想找到去月亮石的路了。他小心翼翼地翻回两脚兽篱笆那边，细溜溜的石质树木上顶着橘色的小太阳，照亮了雷鬼路。他欣慰地发现猫头鹰已经不见了，但怪物依然一路咆哮着从他身旁奔过，灰条沿着篱笆的阴影蹑足前进，好避开它们怒视的目光。 经过分辨，他确认自己的位置在曾经的风族领地上，但周围的环境没法提示他接下来该怎么走。旧日开阔的荒原如今完全填满了两脚兽巢穴、雷鬼路与熟睡的怪物。他脚步稍停，试图嗅尝空气，但怪物的刺鼻恶臭淹没了一切气味。恶臭令灰条干呕起来，他思忖着是否该回头往另一个方向走，却意识到如果这样做了，他可能会彻底迷失方向。 不管怎么样，我都必须继续向前。 灰条继续迈开步伐，感到钻心的饥饿，四肢在抽痛，脚掌也酸软不堪。他最想做的是狩猎、进食，然后休息一场，但在这个陌生的地方，似乎没有哪里可供他稍事休整。接着，就在他从又一头入睡的怪物身边走过时，他听见怪物体表张裂，皮肤呼一声旋开，然后看见一只两脚兽钻出怪物的肚子，径直向他走来。 比看到猫头鹰时更加强烈的恐惧陡然而生，却给了灰条力量。他扑向最近的篱笆一跃而上，脚掌几乎都没蹬踏木头表面。待他爬上篱笆回头望去，瞧见两脚兽苍白的面孔也抬起来看着他。他落入花园内，钻进篱笆与一棵树间的缝隙里藏起来。他悄无声息，瑟瑟发抖地缩在那里，直到听见远去的步伐，才确认两脚兽肯定放弃找他，自己离去了。 灰条渐渐冷静下来，一个主意也溜进了他的脑海。他闭上眼睛，努力将两脚兽声、光、气味带来的一切干扰都阻隔在外，看看脑中的回忆是否能指引他回到母亲嘴。可他再怎么聚精会神也没出现直觉，没感觉有某只脚掌将他拉往正确的方向。他失望地睁开眼睛。 就连我的身体也把这地方给遗忘了。 灰条轻步走出藏身处，从两脚兽篱笆的一处狭窄缺口里挤过去，再度返回雷鬼路边。此时，他每往前迈一步都得付出莫大的努力，还彻底闹不明白自己的位置了。可是就算他决定放弃，要扭头回家去，他也不知道该走哪条路。 最终，他来到雷鬼路对面的一片开阔地上。成排的两脚兽巢穴在一长条草坪边戛然而止，草坪被四周的灌丛，还有零星几棵树簇拥在中间。看到这么一片没有——至少目前没有——被两脚兽染指的土地，灰条微微振奋了些。他张开嘴嗅尝空气，寻找猎物。很快，他捕捉到了一丝老鼠气息，于是追踪过去，来到一棵树根系旁的草丛前。 灰条口舌生津，蹑足靠近猎物准备起跳。然而，恰在他将后臀缩到身下的当口，最近的两脚兽巢穴里爆发出狂乱而洪亮的吠声。 有狗！ 灰条恼恨地想。 真是赶巧极了！老鼠在叫声刚响起时，已经溜得无影无踪了。 灰条跌坐在地，颓丧凄凉到了极点。他耗尽了精力，没法再去找别的猎物。他只得拖着步子在树根间找了个躲避的地方，蜷起身睡觉，尽力不理会咕咕乱叫的肚子。他饥寒交迫，怅然若失，仍想不通自己到底是怎么晃荡到离月亮石这么远的地方的。 一切都和过去不一样了。 灰条心想， 仿佛族群从未在这里生活过似的。 他渐渐坠入不安的睡梦中，最后向自己问道： 我回来是个错误吗？ 灰条躺在长老巢穴的窝中。他蜷起身子拥裹住米莉，伴侣的头搁在他的肩头。她的每一根肋骨都清晰可辨。她那灰色的毛发曾经是多么光滑油亮啊，如今却黯淡而稀疏。灰条无法逃避这个事实：她的脚掌已经踏上了去星族的那条道路。 “但你还不能丢下我。”他呢喃道，“失去你我会崩溃的。再等等吧，等我的时辰到来，和你一起上路。” 很久前，他便已承受过痛失伴侣的苦涩。那时银溪在分娩他们的孩子时难产而亡。灰条没想过同样的痛苦他还会经历第二遍。可现在随着日子一天天过去，他能感觉到米莉正从他身旁渐渐走远。松鸦羽给了她促进体力的刺柏果，还用酸模为她开胃，可无论巫医付出多少努力，可怜的米莉依旧一点点孱弱了下去。 巢穴外响起脚步声，灰条的女儿梅花落俯身从榛树枝条下钻进来。她叼着一只田鼠，新鲜猎物浓烈的芬芳顿时在巢穴里氤氲开。 “这是她的最爱。”她低声说着，将猎物放在米莉身旁，“你觉得她现在能吃一口吗？” “我们试试吧。”灰条回答。他坐起身，轻轻摇晃米莉的肩膀：“看看梅花落给你带什么来了。” 米莉眨巴着睁开蓝色的双眼，抬头看向灰条，又望着梅花落。梅花落用一只脚掌将田鼠推近一些。“噢，那是给我的吗？”米莉低声说着，抽动鼻头，“谢谢你，梅花落。真是份美味的猎物。但不知道怎么回事……我现在感觉不太有胃口。” “你总得试试呀！”梅花落声音紧绷，透着焦灼。 “好吧，也许就吃一口……”米莉探着脖子，从多汁的新鲜猎物上撕下一小片，艰难地咽下。“尝起来真不错！也许我晚些时候会把它吃光的。”她垂下头，再度闭上眼睛。 “唉，米莉，别离开我们！”梅花落叫道，“松鸦羽肯定能有什么办法吧？” 灰条摇摇头，不愿承认现实，却也无法对女儿说谎话：“我想她的时候到了。你该去把黄蜂条叫来。” 梅花落与他目光相接，她双眼圆睁，流露出不愿相信的目光。接着，她飞快地转身冲出巢穴。 灰条将脑袋依偎在他亲爱的伴侣身旁，大口吸入她甜美的气味，他知道，这是最后一次了。“我需要你陪我留在这里，”他说道，“没了你，我可怎么办？” 尽管在生命的最后数个月中，米莉的听力已经变得迟钝，可此时，她似乎听清了他的话。她再度睁开双眼，凝视着灰条，目光中满怀对他的爱意。“我们一起走过的这辈子精彩纷呈。”她喃喃道，“我从未后悔离开我的两脚兽，连一刻也没有过。但现在该结束了，亲爱的。我必须离开你。没有我时，你也得找到前行的方向。” “我想我做不到。”灰条哽咽着。 “但你必须做到。”米莉回答，“你必须继续当一只勇敢忠诚的雷族猫，就像从前一样。你的族群需要你。” “早就不需要了。现在我只是一位没用的长老。”灰条喉头哽得厉害，每个字都像是硬挤出来的，“好多个月前，我就不再是族群必不可少的一员了……好多个季节前就不再是了。” “你永远都不会是没用的猫。”米莉温暖的吐息扑入灰条耳中，“你可是灰条！你是一位强壮的武士，决心坚定。对我来说，你是这个世界上最不可或缺的猫。你绝不能放弃。” 米莉话音落下之时，梅花落也轻步回到巢穴内，身后紧跟着她的兄弟黄蜂条。灰条惊诧地睁大眼睛，看见第三只猫跟着他们，从榛树干下钻过。 “荆棘光！”他低呼道。 他那被一棵倒树严重砸伤的女儿此时四掌着地，迈着优雅的步伐。她毛发油亮，眼神炯炯，脚掌与耳朵周围闪烁着星光。 米莉抬起头，发出快慰满怀的咕噜。“我的宝贝孩子们都来了……”她低声说。她用鼻头碰了碰灰条的耳朵，叹息着无力地倒回窝铺里。她闭上了双眼。 “不！”梅花落不愿接受。她蜷卧在母亲的尸体旁，将鼻子埋进米莉渐渐变凉的毛发间。黄蜂条宛如四肢脱了力，挨着姐妹卧下。 但荆棘光仍旧站在那里，高抬着头，似乎在等待。灰条惊异地看着米莉仿佛从躯体中腾起，面容变化着，恢复了曾经年轻热忱的模样。她低头望向灰条，他们对彼此的爱意闪着光，透过那对璀璨的蓝色眼眸倾泻而出。 “再会了，我的挚爱。”她柔声道，“我会在星族等你，但你去与我重聚前，还有很远的路要走。记住我对你说的话——你绝不能放弃。” 接着，她转过身，跟随星光缭绕的女儿离开了巢穴。黑暗如同巨大的黑鸦展开双翼，将灰条拢入其中。 灰条打着冷战清醒过来。他依旧蜷缩在两脚兽巢穴旁的树根间，又冷又饿——自从爬下高石山后，寒冷与饥饿就一直没有放过他。米莉死亡时的回忆让悲恸化作有力的尖爪，将他紧紧攫住。失去米莉已经令他痛苦难当，何况时至今日，他依然时常梦见当时的情景。 但就在他奋力摆脱大梦初醒时的眩晕感之际，悲痛被一种奇异的情感冲淡了。米莉去世时的场景并不完全和他梦中的相同。他当时绝对是没有见到荆棘光的，也没看到米莉重获活力与青春的灵魂跟着她加入星族。回忆起他挚爱的这两只猫在梦中是那样强壮美丽，他的心头便洋溢出喜悦。