远古人皇纪 第342章 税压肩
工坊的烟火还未散尽，铜镜冰冷的反光尚在穴熊部落的权杖上流转，新的敕令便如同冬日的第一场冻雨，猝不及防地砸落在每一个穴熊人的头上，冰冷刺骨。
秦霄的声音，透过沉重的青铜面具传出，带着一种金属摩擦般的生硬和不容置疑的威严，回荡在部落中央的空地上。空气仿佛被冻结，只有篝火燃烧的噼啪声，以及人们压抑到极致的呼吸。
“铜……乃……兵……甲……之……骨……”
“乃……神……明……之……眼……”
“乃……权……柄……之……证……”
他覆盖着青铜护手的手，指向工坊方向日夜不熄的熔炉火光，又缓缓扫过下方那些面黄肌瘦、眼神麻木的族人。
“自……今……日……始……”
“户……户……纳……铜……”
“月……月……如……期……”
一个枯槁如同老树根的身影，佝偻着背，捧着一块用炭笔刻划着扭曲符号的木板，颤巍巍地走到人群前方。是草叶。他将木板展示给众人，上面画着一个简陋的、如同孩童涂鸦般的图案：一座歪斜的房屋，下面压着一块方形的、代表铜锭的符号。旁边还有几个更小的符号，似乎是数字，但无人认得。
“王……命……” 草叶的声音嘶哑干涩，如同两块朽木在摩擦，“月……月……贡……铜……一……‘方’……” 他用枯爪般的手指，艰难地比划出一个大约能覆盖他整个手掌的、并不标准的方形轮廓。“迟……纳……者……”
他浑浊的眼窝抬起，扫过一张张骤然变得惨白的脸，最后落在空地中央那堆熊熊燃烧的篝火上，篝火旁，是那座刚刚投入使用的、用于冶炼小块矿石或回收废料的祭炉。
“……入……炉……为……薪！”
“轰——！”
人群死寂了一瞬，随即如同被投入石块的蚁穴，瞬间爆发出压抑不住的、混杂着绝望和难以置信的骚动！低低的抽泣、惊恐的吸气、牙齿打颤的咯咯声，如同瘟疫般蔓延开来。
“一……一方铜？” 一个枯瘦的老妇抱着怀里的孩子，身体抖得像风中的落叶，声音带着哭腔，“我们……我们连铜屑都攒不够啊……”
“上个月为了换点盐，最后一点铜箭头都给出去了……” 一个脸上带着冻疮的汉子绝望地低吼，拳头无意识地攥紧，指甲深深掐进掌心。
“这……这不是要我们的命吗？” 另一个声音带着无法抑制的颤抖。
恐慌如同冰冷的藤蔓，缠绕上每一个人的心脏，越收越紧。铜，在这个刚刚掌握冶炼技术的部落里，是比食物更稀缺的珍宝。它只属于工坊，属于那些铸造兵器和神器的奴隶，属于高高在上的首领和祭司。普通人，连触碰的资格都没有，更何谈拥有？一方铜？那几乎是要榨干他们几代人骨头缝里的油！
草叶对下方的骚动置若罔闻。他枯爪一挥，两个身材魁梧、脸上涂抹着狰狞油彩、如同门神般的剑卫便抬着一件沉重的东西走上前来。
“哐当！”
沉重的声响砸在冻硬的地面上。那是一个巨大的、粗糙的青铜方盘，边缘还带着铸造时的毛刺。盘底中央，凸起一个同样粗糙的、拳头大小的青铜方块——这便是“方”的标准器。方盘边缘，刻着几道深深浅浅的刻度，如同野兽的爪痕，划分着更小的单位。一柄同样由青铜铸造、形状如同扭曲树枝的秤杆，一端挂着沉重的铜砣，另一端则是一个巨大的、足以覆盖整个标准方块的青铜钩爪。
这冰冷的青铜秤具，在火光下闪烁着生硬、残酷的光泽，象征着不容置疑的律法，如同悬在每个人头顶的断头铡刀。
“铜……税……开……征……” 草叶那枯涩的声音，如同丧钟敲响。
日子在沉重的恐惧和绝望的搜刮中，一天天滑向月底。穴熊部落的空气里，铜锈和硫磺的气息中，更多了一种令人窒息的绝望。
人们像被逼到绝境的困兽，在贫瘠的土地和有限的资源里疯狂地挖掘、搜寻、交换。每一粒可能混杂在泥土里的铜砂，每一片从工坊垃圾堆里翻捡出来的、沾满污泥和炉灰的铜屑，每一枚磨损得几乎看不出原样的铜箭头……都成了救命稻草。
老陶匠陶臼的窝棚里，气氛压抑得如同坟墓。他佝偻着背，坐在冰冷的泥地上，面前摊开一块洗得发白的破兽皮。兽皮上，小心翼翼地堆着一小撮东西。
那是他全家，包括他那饿得只剩一把骨头的孙女，这一个月来几乎不眠不休，用尽一切办法搜刮来的“铜”。
几片比指甲盖还小、薄得像树叶、边缘卷曲的碎铜片，是从废弃的垃圾堆里翻了三天才找到的。
一小把混杂着泥土、沙砾、炉灰的暗红色粉末，是他带着孙女在工坊排出的污水沟下游，忍着刺鼻的恶臭，一遍遍淘洗淤泥得来的可怜铜砂。
还有几个米粒大小、被砸得扁扁的铜豆——那是他偷偷用家里仅剩的半块风干的兔肉，从一个同样濒临绝望的邻居手里换来的。
最后，是两枚磨损得厉害、几乎看不出纹路的铜箭头，箭头尾部还残留着干涸发黑的血迹——这是他死去儿子留下的唯一遗物，也是他最后的念想。
陶臼那双因常年捏泥而关节粗大变形的手，此刻布满了冻疮和刮擦的血口子，正用一根细小的木棍，极其小心地将兽皮上的铜屑、铜粉一点点拨拢，试图将它们堆积起来，覆盖住兽皮中央他用炭笔画下的那个小小的“方”的轮廓。
他的动作专注得近乎虔诚，浑浊的老眼死死盯着那堆可怜的、灰暗的金属，布满皱纹的额头渗出细密的冷汗。每拨动一下，他的心就往下沉一分。太少了……无论他怎么努力地堆叠、压实，距离覆盖那个小小的方形，都还差着一大截！那小小的炭笔印记，此刻像一个无底的深渊，要吞噬掉他仅存的一切。
“爷爷……” 角落里传来孙女虚弱得像小猫叫的声音。小女孩缩在薄薄的草堆里，小脸蜡黄，眼窝深陷，肚子因为饥饿而奇怪地鼓胀着。她看着爷爷面前那堆在火光下也显得暗淡无光的金属，大大的眼睛里只有一片麻木的茫然。
陶臼的手猛地一抖，木棍差点掉在地上。他没有回头，只是喉咙里发出一声模糊的、如同呜咽般的回应。他不敢回头，不敢看孙女那双眼睛。他只能更用力地、近乎徒劳地拨弄着那堆永远填不满深渊的铜屑。
月末的最后一天，终于还是到了。
部落中央的空地，再次被一种死寂的、令人窒息的恐惧笼罩。篝火熊熊燃烧，映照着人们脸上灰败的绝望。那座祭炉被特意清理过，炉口敞开着，里面跳跃着橙黄的火苗，贪婪地舔舐着空气，散发出灼人的热浪和硫磺的恶臭。炉口上方，空气因高温而扭曲变形，仿佛通往地狱的门户。
巨大的青铜方盘秤具被放置在篝火旁，在火光下闪烁着冰冷而残酷的光泽。草叶枯槁的身影立在秤具旁，如同死神派来的收税人。两个面无表情的剑卫按剑侍立，眼神锐利如鹰隼，扫视着下方噤若寒蝉的人群。
秦霄依旧站在高处，青铜面具遮挡了一切表情，只有冰冷的目光俯视着下方。他腰间悬挂的铜镜，在篝火映照下，幽光似乎比平日更盛，镜面深处那些扭曲的鬼脸轮廓，仿佛也正透过镜面，贪婪地注视着这场即将上演的“献祭”。
缴税开始了。
过程冰冷而残酷。每一户的代表，颤抖着双手，捧着自己家中搜刮来的铜，走向那巨大的青铜秤盘。他们的眼神空洞，脚步虚浮，如同走向刑场。
草叶枯爪伸出，动作如同精确的机械，带着一种令人心寒的漠然。他接过那些用破树叶、烂兽皮、或干脆用脏污的手捧着的“铜”——大多是混杂着泥土和杂质的铜屑、铜粉，偶尔有几片薄得可怜的碎铜片。
他看也不看，直接将这些“财富”倾倒入秤盘中央那个巨大的青铜钩爪内。然后，他枯槁的手指，极其小心地拨动那扭曲树枝般的青铜秤杆。沉重的铜砣在另一端微微晃动。每一次拨动，都伴随着细微却刺耳的金属摩擦声。
秤杆几乎没有丝毫倾斜的迹象。草叶浑浊的眼窝毫无波澜，枯爪在秤盘边缘刻着兽爪般刻度的位置轻轻一点，用指甲划出一道细微的痕迹。那痕迹，距离代表“一方”的刻度线，遥远得令人绝望。
“不足。” 枯涩的两个字，如同冰锥，刺入缴税者的心脏。
“下……一户……” 草叶的声音没有任何起伏，如同在宣读一份无关紧要的名单。
被判定“不足”的人，如同被抽掉了脊梁骨，瞬间瘫软在地，脸上最后一丝血色褪尽，只剩下死灰般的绝望。有人发出压抑不住的、如同受伤野兽般的呜咽，但立刻被旁边的人死死捂住嘴，拖到后面。哭泣，在此时此地，是更大的罪过。
轮到老陶匠陶臼了。
他佝偻的身影在人群中显得格外渺小和脆弱。他一步一步，挪到那巨大的青铜秤具前，每一步都像踩在烧红的炭火上。他颤抖着，用那双布满冻疮和血口子、沾满泥污的手，极其小心地从怀里掏出那块洗得发白的破兽皮，如同捧着自己和孙女的生命。
兽皮上，是他全家耗尽心力、倾尽所有搜刮来的“铜”。那堆混杂着泥土、灰烬的暗红色粉末和几片薄铜，在巨大的青铜钩爪面前，显得如此微不足道，如此可怜。
陶臼的嘴唇哆嗦着，浑浊的老眼死死盯着草叶，里面充满了卑微到尘埃里的祈求。他张了张嘴，似乎想说什么，喉咙里却只能发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的声响。
草叶枯爪伸出，动作没有丝毫迟疑。他粗糙的手指捏住兽皮的一角，如同捏起一片垃圾，随手一抖。
“哗啦……”
那凝聚着老陶匠一家最后希望和生机的铜屑铜粉，如同被丢弃的尘土，瞬间倾泻进冰冷的青铜钩爪里，甚至没有激起多少尘埃。混杂的泥土和杂质立刻在钩爪底部铺开一层灰暗的底色。
草叶枯槁的手指，极其精准地拨动了秤杆。秤杆纹丝不动。铜砣稳稳地垂落着，重若千钧。
草叶浑浊的眼窝甚至没有扫一眼那堆可怜的“贡品”，枯爪直接指向秤盘边缘那代表“一方”的刻度线，然后移向他刚刚划下的、代表眼前这堆“铜”重量的、几乎贴近钩爪底部的、极其细微的一道划痕。两者之间的距离，如同天堑。
“大……不足。” 草叶的声音比刚才更冷，带着一种宣判死刑的漠然。
“噗通！”
陶臼的身体如同被无形的巨锤击中，猛地跪倒在地！膝盖砸在冻硬的泥地上，发出沉闷的响声。他枯瘦的双手死死抠进冰冷的泥土里，指甲瞬间翻裂，渗出鲜血。他猛地抬起头，布满皱纹的脸上涕泪横流，浑浊的老眼爆发出最后的、如同濒死野兽般的哀求和绝望！
“不……不！大人！草叶大人！” 他嘶哑的喉咙终于挤出了破碎的哭喊，声音凄厉得能刺穿耳膜，“再……再宽限几天！就几天！我……我去挖矿！我去工坊当牛做马！我……我把我这条老命榨干了也给您炼出铜来！求您了！放过我孙女！她才六岁！她不能……不能没有我啊！”
他挣扎着想扑过去抱住草叶的腿，却被旁边一个剑卫用剑柄狠狠顶在胸口，闷哼一声，重新跌倒在地。他蜷缩着，如同被踩烂的虫子，身体因巨大的恐惧和绝望而剧烈抽搐，发出断断续续、不成调的哀嚎。
草叶枯槁的脸上没有任何表情，浑浊的眼窝如同两口深不见底的枯井，映不出丝毫怜悯的光。他甚至连看都没再看陶臼一眼，枯爪只是微微抬起，朝着祭炉的方向，极其轻微地挥了一下。那动作，随意得像拂去一粒尘埃。
“拖……走。” 枯涩的声音，不带一丝温度。
两个如狼似虎的剑卫立刻上前，一左一右，如同铁钳般架起瘫软如泥、仍在绝望哭嚎挣扎的陶臼。老陶匠枯瘦的双腿在空中无力地蹬踹，破旧的草鞋甩脱了一只，露出同样布满冻疮和裂口的脚掌。他浑浊的眼泪混合着泥土和鼻涕，糊满了整张脸，绝望的哀嚎在死寂的空地上回荡，撕扯着每一个人的神经。
“不——！饶命！饶命啊！首领！秦霄大人！求您开恩！开恩啊——！！” 他用尽最后的力气，朝着高台上那冰冷的青铜身影发出泣血的哀求。
秦霄站在高处，青铜面具隔绝了下方所有的哭嚎和绝望。他的目光落在被拖向祭炉的老陶匠身上。那挣扎的身影，那凄厉的哀嚎，在他冰冷的意识里，如同投入深潭的石子，只激起一丝微弱的涟漪，便被更深层的、追求秩序与效率的冰冷逻辑所覆盖。规则已定，违者受罚。牺牲是必要的，如同熔炉需要燃料。个体在宏大的律法面前，微不足道。
然而，就在陶臼被拖到祭炉边缘，炉口那翻滚的橙黄铜水映亮他涕泪横流、因极致恐惧而彻底扭曲的面孔，灼热的气浪吹起他花白稀疏的头发时——
“嗡——！！！”
那熟悉的、狂暴的电子噪音再次撕裂了秦霄的意识！刺眼的白光吞噬了视野！
眼前的一切——扭曲哀嚎的陶臼、狞笑的剑卫、翻滚的铜水、冰冷的秤具、草叶枯槁的脸——瞬间如同碎裂的镜面，疯狂地扭曲、闪烁、撕裂！
冰冷的、惨白刺目的冷光空间再次降临！巨大的不锈钢冷藏柜如同沉默的墓碑森林！
“视线”被猛地拉近！穿透凝结厚厚白霜的玻璃柜门！
柜内！惨白的冷光下！一层层锃亮的金属搁架上！
景象是最终的荒诞，也是最终的“答案”！
巨大的透明方形器皿内，盛放着的……是一块块切割得极其规整、大小重量完全一致的、色泽暗红的肉块！每一块都覆盖着厚厚的惨白脂肪冰霜！每一块上方，都悬浮着一张透明的、散发着幽幽蓝光的电子标签！
标签上，是清晰无比的、闪烁着冰冷蓝光的现代印刷体字符：
【品名：标准肉块】
【重量：500.00g ±0.05g】 （那个精确到小数点后两位的数字，如同最冷酷的嘲弄！）
【状态：待加工】
【价格：￥xx.xx\/kg】 （数字模糊不清，但货币符号异常刺眼！）
【保质期：……】
一股浓烈到令人灵魂冻结的、混合着生肉的血腥膻气、工业制冷剂的冰冷、消毒水的刺鼻、以及一种将鲜活生命切割、称量、标价、等待售卖的终极冰冷秩序的气息，如同亿万根冰针，狠狠刺入秦霄的感官！这股气息，与下方祭炉口灼热的气浪、陶臼绝望的哀嚎、青铜秤具冰冷的刻度、以及草叶枯爪那掌控生死的漠然手势，形成了最极致、最荒诞、最直指存在本质虚无的终极共振！
这股共振是如此强烈，甚至撼动了秦霄意识深处那冰冷的权柄基石！
就在他心神剧震、意识海被那“标准肉块”标签冲击得一片混乱的瞬间——
“嗖！”
一道极其细微、带着无尽怨毒和冰冷嘲讽的意念，如同淬毒的冰针，猛地从秦霄腰间悬挂的铜镜深处射出！精准无比地刺入他此刻意识防御最薄弱的缝隙！
那意念并非言语，而是一幅清晰无比的画面：
高台上，秦霄自己那覆盖着青铜面具的威严身影，正缓缓抬起覆盖着青铜护手的右手，朝着祭炉的方向，极其轻微地挥了一下。动作，与刚才草叶枯爪挥动的轨迹，一模一样！冷酷，漠然，如同拂去一粒尘埃！
镜中的画面一闪而逝。但那股意念却清晰地烙印在秦霄的意识里：
“看……清……了……吗……王？”
“你……的……意……志……”
“你……的……权……柄……”
“你……的……手……”
“噗通——！”
沉闷的落水声伴随着一声极其短促、随即被巨大“嗤啦”声淹没的凄厉惨嚎，猛地将秦霄从混乱的感官风暴中拉回现实！
祭炉口，翻滚的橙黄铜水猛地向上剧烈一涌！老陶匠陶臼那瘦小的身影瞬间被那毁灭性的光芒吞没！橙黄的液体如同拥有生命的巨兽，瞬间包裹了他，将他挣扎的轮廓彻底扭曲、融化！一股浓烈的、混合着皮肉焦糊和硫磺的恶臭瞬间弥漫开来！
橙黄的铜水表面，只留下几个巨大的气泡，翻滚着破裂，冒出一缕缕带着肉焦味的青烟。随即，铜水恢复了平静的翻滚，仿佛刚才吞噬的不是一个活生生的人，而只是一块投入其中的、毫无价值的废料。
死寂。
空地上一片死寂。只有祭炉内铜水翻滚的“咕嘟”声，以及篝火燃烧的噼啪声，清晰得可怕。
所有幸存者都死死地低着头，身体控制不住地剧烈颤抖着，牙齿咯咯作响。巨大的恐惧如同冰冷的潮水，将他们彻底淹没、冻结。连哭泣都忘记了。老陶匠临死前那绝望的哀嚎，仿佛还残留在冰冷的空气里，萦绕不去。
草叶枯槁的身影缓缓转向剩余那些尚未缴税、或已被判定不足、面如死灰的族人。浑浊的眼窝如同两口深不见底的枯井，映照着祭炉里跳跃的橙黄火焰。
“下……一……个……” 枯涩的声音，如同地狱的催命符，再次响起。
冰冷的青铜秤杆，在火光下闪烁着金属特有的、毫无感情的光芒。那巨大的青铜钩爪，如同饕餮张开的巨口，等待着下一个被称量、被判定、然后被投入熔炉的“贡品”。
秦霄站在高台上，青铜面具纹丝不动。腰间悬挂的铜镜，镜面幽光流转，深处那些扭曲的鬼脸轮廓，仿佛正无声地、贪婪地吮吸着下方弥漫开来的恐惧和绝望的气息。镜面上，似乎还残留着一丝刚才那幅画面的余韵——他挥手的动作，与草叶的动作，在镜中幽光的映照下，完美地重叠在了一起。
秦霄的声音，透过沉重的青铜面具传出，带着一种金属摩擦般的生硬和不容置疑的威严，回荡在部落中央的空地上。空气仿佛被冻结，只有篝火燃烧的噼啪声，以及人们压抑到极致的呼吸。
“铜……乃……兵……甲……之……骨……”
“乃……神……明……之……眼……”
“乃……权……柄……之……证……”
他覆盖着青铜护手的手，指向工坊方向日夜不熄的熔炉火光，又缓缓扫过下方那些面黄肌瘦、眼神麻木的族人。
“自……今……日……始……”
“户……户……纳……铜……”
“月……月……如……期……”
一个枯槁如同老树根的身影，佝偻着背，捧着一块用炭笔刻划着扭曲符号的木板，颤巍巍地走到人群前方。是草叶。他将木板展示给众人，上面画着一个简陋的、如同孩童涂鸦般的图案：一座歪斜的房屋，下面压着一块方形的、代表铜锭的符号。旁边还有几个更小的符号，似乎是数字，但无人认得。
“王……命……” 草叶的声音嘶哑干涩，如同两块朽木在摩擦，“月……月……贡……铜……一……‘方’……” 他用枯爪般的手指，艰难地比划出一个大约能覆盖他整个手掌的、并不标准的方形轮廓。“迟……纳……者……”
他浑浊的眼窝抬起，扫过一张张骤然变得惨白的脸，最后落在空地中央那堆熊熊燃烧的篝火上，篝火旁，是那座刚刚投入使用的、用于冶炼小块矿石或回收废料的祭炉。
“……入……炉……为……薪！”
“轰——！”
人群死寂了一瞬，随即如同被投入石块的蚁穴，瞬间爆发出压抑不住的、混杂着绝望和难以置信的骚动！低低的抽泣、惊恐的吸气、牙齿打颤的咯咯声，如同瘟疫般蔓延开来。
“一……一方铜？” 一个枯瘦的老妇抱着怀里的孩子，身体抖得像风中的落叶，声音带着哭腔，“我们……我们连铜屑都攒不够啊……”
“上个月为了换点盐，最后一点铜箭头都给出去了……” 一个脸上带着冻疮的汉子绝望地低吼，拳头无意识地攥紧，指甲深深掐进掌心。
“这……这不是要我们的命吗？” 另一个声音带着无法抑制的颤抖。
恐慌如同冰冷的藤蔓，缠绕上每一个人的心脏，越收越紧。铜，在这个刚刚掌握冶炼技术的部落里，是比食物更稀缺的珍宝。它只属于工坊，属于那些铸造兵器和神器的奴隶，属于高高在上的首领和祭司。普通人，连触碰的资格都没有，更何谈拥有？一方铜？那几乎是要榨干他们几代人骨头缝里的油！
草叶对下方的骚动置若罔闻。他枯爪一挥，两个身材魁梧、脸上涂抹着狰狞油彩、如同门神般的剑卫便抬着一件沉重的东西走上前来。
“哐当！”
沉重的声响砸在冻硬的地面上。那是一个巨大的、粗糙的青铜方盘，边缘还带着铸造时的毛刺。盘底中央，凸起一个同样粗糙的、拳头大小的青铜方块——这便是“方”的标准器。方盘边缘，刻着几道深深浅浅的刻度，如同野兽的爪痕，划分着更小的单位。一柄同样由青铜铸造、形状如同扭曲树枝的秤杆，一端挂着沉重的铜砣，另一端则是一个巨大的、足以覆盖整个标准方块的青铜钩爪。
这冰冷的青铜秤具，在火光下闪烁着生硬、残酷的光泽，象征着不容置疑的律法，如同悬在每个人头顶的断头铡刀。
“铜……税……开……征……” 草叶那枯涩的声音，如同丧钟敲响。
日子在沉重的恐惧和绝望的搜刮中，一天天滑向月底。穴熊部落的空气里，铜锈和硫磺的气息中，更多了一种令人窒息的绝望。
人们像被逼到绝境的困兽，在贫瘠的土地和有限的资源里疯狂地挖掘、搜寻、交换。每一粒可能混杂在泥土里的铜砂，每一片从工坊垃圾堆里翻捡出来的、沾满污泥和炉灰的铜屑，每一枚磨损得几乎看不出原样的铜箭头……都成了救命稻草。
老陶匠陶臼的窝棚里，气氛压抑得如同坟墓。他佝偻着背，坐在冰冷的泥地上，面前摊开一块洗得发白的破兽皮。兽皮上，小心翼翼地堆着一小撮东西。
那是他全家，包括他那饿得只剩一把骨头的孙女，这一个月来几乎不眠不休，用尽一切办法搜刮来的“铜”。
几片比指甲盖还小、薄得像树叶、边缘卷曲的碎铜片，是从废弃的垃圾堆里翻了三天才找到的。
一小把混杂着泥土、沙砾、炉灰的暗红色粉末，是他带着孙女在工坊排出的污水沟下游，忍着刺鼻的恶臭，一遍遍淘洗淤泥得来的可怜铜砂。
还有几个米粒大小、被砸得扁扁的铜豆——那是他偷偷用家里仅剩的半块风干的兔肉，从一个同样濒临绝望的邻居手里换来的。
最后，是两枚磨损得厉害、几乎看不出纹路的铜箭头，箭头尾部还残留着干涸发黑的血迹——这是他死去儿子留下的唯一遗物，也是他最后的念想。
陶臼那双因常年捏泥而关节粗大变形的手，此刻布满了冻疮和刮擦的血口子，正用一根细小的木棍，极其小心地将兽皮上的铜屑、铜粉一点点拨拢，试图将它们堆积起来，覆盖住兽皮中央他用炭笔画下的那个小小的“方”的轮廓。
他的动作专注得近乎虔诚，浑浊的老眼死死盯着那堆可怜的、灰暗的金属，布满皱纹的额头渗出细密的冷汗。每拨动一下，他的心就往下沉一分。太少了……无论他怎么努力地堆叠、压实，距离覆盖那个小小的方形，都还差着一大截！那小小的炭笔印记，此刻像一个无底的深渊，要吞噬掉他仅存的一切。
“爷爷……” 角落里传来孙女虚弱得像小猫叫的声音。小女孩缩在薄薄的草堆里，小脸蜡黄，眼窝深陷，肚子因为饥饿而奇怪地鼓胀着。她看着爷爷面前那堆在火光下也显得暗淡无光的金属，大大的眼睛里只有一片麻木的茫然。
陶臼的手猛地一抖，木棍差点掉在地上。他没有回头，只是喉咙里发出一声模糊的、如同呜咽般的回应。他不敢回头，不敢看孙女那双眼睛。他只能更用力地、近乎徒劳地拨弄着那堆永远填不满深渊的铜屑。
月末的最后一天，终于还是到了。
部落中央的空地，再次被一种死寂的、令人窒息的恐惧笼罩。篝火熊熊燃烧，映照着人们脸上灰败的绝望。那座祭炉被特意清理过，炉口敞开着，里面跳跃着橙黄的火苗，贪婪地舔舐着空气，散发出灼人的热浪和硫磺的恶臭。炉口上方，空气因高温而扭曲变形，仿佛通往地狱的门户。
巨大的青铜方盘秤具被放置在篝火旁，在火光下闪烁着冰冷而残酷的光泽。草叶枯槁的身影立在秤具旁，如同死神派来的收税人。两个面无表情的剑卫按剑侍立，眼神锐利如鹰隼，扫视着下方噤若寒蝉的人群。
秦霄依旧站在高处，青铜面具遮挡了一切表情，只有冰冷的目光俯视着下方。他腰间悬挂的铜镜，在篝火映照下，幽光似乎比平日更盛，镜面深处那些扭曲的鬼脸轮廓，仿佛也正透过镜面，贪婪地注视着这场即将上演的“献祭”。
缴税开始了。
过程冰冷而残酷。每一户的代表，颤抖着双手，捧着自己家中搜刮来的铜，走向那巨大的青铜秤盘。他们的眼神空洞，脚步虚浮，如同走向刑场。
草叶枯爪伸出，动作如同精确的机械，带着一种令人心寒的漠然。他接过那些用破树叶、烂兽皮、或干脆用脏污的手捧着的“铜”——大多是混杂着泥土和杂质的铜屑、铜粉，偶尔有几片薄得可怜的碎铜片。
他看也不看，直接将这些“财富”倾倒入秤盘中央那个巨大的青铜钩爪内。然后，他枯槁的手指，极其小心地拨动那扭曲树枝般的青铜秤杆。沉重的铜砣在另一端微微晃动。每一次拨动，都伴随着细微却刺耳的金属摩擦声。
秤杆几乎没有丝毫倾斜的迹象。草叶浑浊的眼窝毫无波澜，枯爪在秤盘边缘刻着兽爪般刻度的位置轻轻一点，用指甲划出一道细微的痕迹。那痕迹，距离代表“一方”的刻度线，遥远得令人绝望。
“不足。” 枯涩的两个字，如同冰锥，刺入缴税者的心脏。
“下……一户……” 草叶的声音没有任何起伏，如同在宣读一份无关紧要的名单。
被判定“不足”的人，如同被抽掉了脊梁骨，瞬间瘫软在地，脸上最后一丝血色褪尽，只剩下死灰般的绝望。有人发出压抑不住的、如同受伤野兽般的呜咽，但立刻被旁边的人死死捂住嘴，拖到后面。哭泣，在此时此地，是更大的罪过。
轮到老陶匠陶臼了。
他佝偻的身影在人群中显得格外渺小和脆弱。他一步一步，挪到那巨大的青铜秤具前，每一步都像踩在烧红的炭火上。他颤抖着，用那双布满冻疮和血口子、沾满泥污的手，极其小心地从怀里掏出那块洗得发白的破兽皮，如同捧着自己和孙女的生命。
兽皮上，是他全家耗尽心力、倾尽所有搜刮来的“铜”。那堆混杂着泥土、灰烬的暗红色粉末和几片薄铜，在巨大的青铜钩爪面前，显得如此微不足道，如此可怜。
陶臼的嘴唇哆嗦着，浑浊的老眼死死盯着草叶，里面充满了卑微到尘埃里的祈求。他张了张嘴，似乎想说什么，喉咙里却只能发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的声响。
草叶枯爪伸出，动作没有丝毫迟疑。他粗糙的手指捏住兽皮的一角，如同捏起一片垃圾，随手一抖。
“哗啦……”
那凝聚着老陶匠一家最后希望和生机的铜屑铜粉，如同被丢弃的尘土，瞬间倾泻进冰冷的青铜钩爪里，甚至没有激起多少尘埃。混杂的泥土和杂质立刻在钩爪底部铺开一层灰暗的底色。
草叶枯槁的手指，极其精准地拨动了秤杆。秤杆纹丝不动。铜砣稳稳地垂落着，重若千钧。
草叶浑浊的眼窝甚至没有扫一眼那堆可怜的“贡品”，枯爪直接指向秤盘边缘那代表“一方”的刻度线，然后移向他刚刚划下的、代表眼前这堆“铜”重量的、几乎贴近钩爪底部的、极其细微的一道划痕。两者之间的距离，如同天堑。
“大……不足。” 草叶的声音比刚才更冷，带着一种宣判死刑的漠然。
“噗通！”
陶臼的身体如同被无形的巨锤击中，猛地跪倒在地！膝盖砸在冻硬的泥地上，发出沉闷的响声。他枯瘦的双手死死抠进冰冷的泥土里，指甲瞬间翻裂，渗出鲜血。他猛地抬起头，布满皱纹的脸上涕泪横流，浑浊的老眼爆发出最后的、如同濒死野兽般的哀求和绝望！
“不……不！大人！草叶大人！” 他嘶哑的喉咙终于挤出了破碎的哭喊，声音凄厉得能刺穿耳膜，“再……再宽限几天！就几天！我……我去挖矿！我去工坊当牛做马！我……我把我这条老命榨干了也给您炼出铜来！求您了！放过我孙女！她才六岁！她不能……不能没有我啊！”
他挣扎着想扑过去抱住草叶的腿，却被旁边一个剑卫用剑柄狠狠顶在胸口，闷哼一声，重新跌倒在地。他蜷缩着，如同被踩烂的虫子，身体因巨大的恐惧和绝望而剧烈抽搐，发出断断续续、不成调的哀嚎。
草叶枯槁的脸上没有任何表情，浑浊的眼窝如同两口深不见底的枯井，映不出丝毫怜悯的光。他甚至连看都没再看陶臼一眼，枯爪只是微微抬起，朝着祭炉的方向，极其轻微地挥了一下。那动作，随意得像拂去一粒尘埃。
“拖……走。” 枯涩的声音，不带一丝温度。
两个如狼似虎的剑卫立刻上前，一左一右，如同铁钳般架起瘫软如泥、仍在绝望哭嚎挣扎的陶臼。老陶匠枯瘦的双腿在空中无力地蹬踹，破旧的草鞋甩脱了一只，露出同样布满冻疮和裂口的脚掌。他浑浊的眼泪混合着泥土和鼻涕，糊满了整张脸，绝望的哀嚎在死寂的空地上回荡，撕扯着每一个人的神经。
“不——！饶命！饶命啊！首领！秦霄大人！求您开恩！开恩啊——！！” 他用尽最后的力气，朝着高台上那冰冷的青铜身影发出泣血的哀求。
秦霄站在高处，青铜面具隔绝了下方所有的哭嚎和绝望。他的目光落在被拖向祭炉的老陶匠身上。那挣扎的身影，那凄厉的哀嚎，在他冰冷的意识里，如同投入深潭的石子，只激起一丝微弱的涟漪，便被更深层的、追求秩序与效率的冰冷逻辑所覆盖。规则已定，违者受罚。牺牲是必要的，如同熔炉需要燃料。个体在宏大的律法面前，微不足道。
然而，就在陶臼被拖到祭炉边缘，炉口那翻滚的橙黄铜水映亮他涕泪横流、因极致恐惧而彻底扭曲的面孔，灼热的气浪吹起他花白稀疏的头发时——
“嗡——！！！”
那熟悉的、狂暴的电子噪音再次撕裂了秦霄的意识！刺眼的白光吞噬了视野！
眼前的一切——扭曲哀嚎的陶臼、狞笑的剑卫、翻滚的铜水、冰冷的秤具、草叶枯槁的脸——瞬间如同碎裂的镜面，疯狂地扭曲、闪烁、撕裂！
冰冷的、惨白刺目的冷光空间再次降临！巨大的不锈钢冷藏柜如同沉默的墓碑森林！
“视线”被猛地拉近！穿透凝结厚厚白霜的玻璃柜门！
柜内！惨白的冷光下！一层层锃亮的金属搁架上！
景象是最终的荒诞，也是最终的“答案”！
巨大的透明方形器皿内，盛放着的……是一块块切割得极其规整、大小重量完全一致的、色泽暗红的肉块！每一块都覆盖着厚厚的惨白脂肪冰霜！每一块上方，都悬浮着一张透明的、散发着幽幽蓝光的电子标签！
标签上，是清晰无比的、闪烁着冰冷蓝光的现代印刷体字符：
【品名：标准肉块】
【重量：500.00g ±0.05g】 （那个精确到小数点后两位的数字，如同最冷酷的嘲弄！）
【状态：待加工】
【价格：￥xx.xx\/kg】 （数字模糊不清，但货币符号异常刺眼！）
【保质期：……】
一股浓烈到令人灵魂冻结的、混合着生肉的血腥膻气、工业制冷剂的冰冷、消毒水的刺鼻、以及一种将鲜活生命切割、称量、标价、等待售卖的终极冰冷秩序的气息，如同亿万根冰针，狠狠刺入秦霄的感官！这股气息，与下方祭炉口灼热的气浪、陶臼绝望的哀嚎、青铜秤具冰冷的刻度、以及草叶枯爪那掌控生死的漠然手势，形成了最极致、最荒诞、最直指存在本质虚无的终极共振！
这股共振是如此强烈，甚至撼动了秦霄意识深处那冰冷的权柄基石！
就在他心神剧震、意识海被那“标准肉块”标签冲击得一片混乱的瞬间——
“嗖！”
一道极其细微、带着无尽怨毒和冰冷嘲讽的意念，如同淬毒的冰针，猛地从秦霄腰间悬挂的铜镜深处射出！精准无比地刺入他此刻意识防御最薄弱的缝隙！
那意念并非言语，而是一幅清晰无比的画面：
高台上，秦霄自己那覆盖着青铜面具的威严身影，正缓缓抬起覆盖着青铜护手的右手，朝着祭炉的方向，极其轻微地挥了一下。动作，与刚才草叶枯爪挥动的轨迹，一模一样！冷酷，漠然，如同拂去一粒尘埃！
镜中的画面一闪而逝。但那股意念却清晰地烙印在秦霄的意识里：
“看……清……了……吗……王？”
“你……的……意……志……”
“你……的……权……柄……”
“你……的……手……”
“噗通——！”
沉闷的落水声伴随着一声极其短促、随即被巨大“嗤啦”声淹没的凄厉惨嚎，猛地将秦霄从混乱的感官风暴中拉回现实！
祭炉口，翻滚的橙黄铜水猛地向上剧烈一涌！老陶匠陶臼那瘦小的身影瞬间被那毁灭性的光芒吞没！橙黄的液体如同拥有生命的巨兽，瞬间包裹了他，将他挣扎的轮廓彻底扭曲、融化！一股浓烈的、混合着皮肉焦糊和硫磺的恶臭瞬间弥漫开来！
橙黄的铜水表面，只留下几个巨大的气泡，翻滚着破裂，冒出一缕缕带着肉焦味的青烟。随即，铜水恢复了平静的翻滚，仿佛刚才吞噬的不是一个活生生的人，而只是一块投入其中的、毫无价值的废料。
死寂。
空地上一片死寂。只有祭炉内铜水翻滚的“咕嘟”声，以及篝火燃烧的噼啪声，清晰得可怕。
所有幸存者都死死地低着头，身体控制不住地剧烈颤抖着，牙齿咯咯作响。巨大的恐惧如同冰冷的潮水，将他们彻底淹没、冻结。连哭泣都忘记了。老陶匠临死前那绝望的哀嚎，仿佛还残留在冰冷的空气里，萦绕不去。
草叶枯槁的身影缓缓转向剩余那些尚未缴税、或已被判定不足、面如死灰的族人。浑浊的眼窝如同两口深不见底的枯井，映照着祭炉里跳跃的橙黄火焰。
“下……一……个……” 枯涩的声音，如同地狱的催命符，再次响起。
冰冷的青铜秤杆，在火光下闪烁着金属特有的、毫无感情的光芒。那巨大的青铜钩爪，如同饕餮张开的巨口，等待着下一个被称量、被判定、然后被投入熔炉的“贡品”。
秦霄站在高台上，青铜面具纹丝不动。腰间悬挂的铜镜，镜面幽光流转，深处那些扭曲的鬼脸轮廓，仿佛正无声地、贪婪地吮吸着下方弥漫开来的恐惧和绝望的气息。镜面上，似乎还残留着一丝刚才那幅画面的余韵——他挥手的动作，与草叶的动作，在镜中幽光的映照下，完美地重叠在了一起。