穿越清初：吴周天下 第23章 分兵
柯三畏是十月二十五日傍晚带兵出发的。
三千人，从辰州北门出城，沿着沅水北岸向西走。走得很慢，不是走不快，是不想走快。柯三畏骑在马上，左袖空荡荡的，右手里握着一根马鞭，时不时在空气中抽一下，发出清脆的响声。他的脸绷得很紧，那道从左颧骨划到下巴的伤疤在暮色中格外显眼，紫红色的肉芽翻在外面，像一条蜈蚣趴在脸上。
队伍里有老兵认出了他，小声跟旁边的人说：“柯将军的脸，是攻城那天夜里被清军划的。缝了十几针，没打麻药，咬着木棍硬扛过去的。”旁边的人听了，倒吸一口凉气，再看柯三畏时，眼神里多了一层说不清道不明的东西，不是怕，是服。
走了一个时辰，天黑了。柯三畏下令点火把。火把是松木做的，浸过桐油，燃烧时发出噼里啪啦的声响，烟雾很大，呛得人直咳嗽。三千支火把在沅水北岸连成一条火龙，从辰州城下一直蜿蜒到西边的山坳里。火光映在水面上，把整条沅水染成了一条流动的血河。
“将军，”一个斥候从前面跑回来，马还没停稳就翻身下来，单膝跪地，“前面三十里，没有发现清军。”
柯三畏没有回答。他的眼睛盯着前面的黑暗，脑子里在转。图海在常德府，离辰州三百多里，他的主力不可能这么快就摸过来。但图海不会什么都不做。他一定在等，等沅水结冰，等他的骑兵能从冰上冲过去。也一定在拉拢容美田舜年，让田舜年从北面牵制周军。
“传令下去，”柯三畏收回目光，“加快速度。天亮之前，赶到桃源。”
与此同时，辰州城里，吴世璠站在城头，望着沅水对岸的清军大营。
对岸的营寨连绵数里，帐篷挨着帐篷，火把挨着火把，从河滩一直铺到山脚下。灯火密密麻麻的，像一片倒扣在天上的星星。图海没有因为北路的失败就缩回去，他还在，还在等。
“陛下，”马宝走上城头，一瘸一拐的，左腿还不太利索，“柯将军走远了。”
“嗯。”
“陛下真要亲自去佯攻常德？”
“嗯。”
马宝张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他站在吴世璠身边，也往对岸看。看了半天，没看出什么名堂。
“马将军，”吴世璠忽然开口，“你说图海现在在想什么？”
马宝想了想，说：“他在想怎么把辰州夺回去。”
“不对。”吴世璠摇了摇头，“他在想，他怎么才能不输。”
马宝愣了一下。
“图海不怕死。他怕的是输。他六十一岁了，打了一辈子仗，输不起。”吴世璠的声音很轻，但每一个字都像钉子钉在木板上，“福全输了，只是被撤职。图海如果输了，他这把老骨头就得交代在湖南。所以他不会冒进，不会给我们机会。他会等，等到万无一失再动手。朕不给他这个机会。”
常德府，图海的中军大帐。
帐外夜风呼呼地吹，帐里的烛火被风吹得乱晃，墙上的人影也跟着晃，像一群鬼在跳舞。图海坐在案前，面前摊着舆图，舆图上摆着几枚棋子。棋子不是木头刻的，是用骨头磨的，白森森的，在烛光下泛着冷光。这是他当年打察哈尔时用过的，走到哪儿带到哪儿。
巴海站在旁边，低着头，大气都不敢出。他的脸上还有伤，左耳被削掉了半个，用布包着，布上渗着血。他站在图海身边，像一截木头，一动不动。
“巴海。”图海忽然开口。
“末将在。”
“你说，吴世璠下一步会打哪里？”
巴海抬起头，看了看舆图，又低下头。“末将……末将不知。”
图海没有责怪他。他的手指在舆图上慢慢划过，从容美划过保靖，从保靖划过永顺，从永顺划过辰州。“他下一步，不是打容美，就是打常德。打容美，是为了断我们的右臂；打常德，是为了断我们的头颅。”他的手指在常德的位置上停了一下，“你觉得他会选哪个？”
巴海想了想，咬了咬牙：“末将觉得，他会打常德。吴世璠这个人，胆子大，敢冒险。他拿了辰州，下一个一定是常德。”
图海点了点头，又摇了摇头。“他会打常德，但不会只打常德。他会分兵。一路打常德，一路打容美。打容美的那一路，不是为了打容美，是为了让保靖、永顺不敢动。打常德的那一路，才是他的主攻。”
巴海倒吸了一口凉气。“将军，那我们怎么办？”
图海没有回答。他站起身来，走到舆图前，拿起一枚白森森的骨制棋子，放在常德的位置上，又拿起一枚黑棋子，放在辰州的位置上。两枚棋子隔着一道沅水，像两把架在一起的刀。他看着这两枚棋子，看了很久。
“你回澧州。”他终于开口了，“把从辰州撤下来的兵整编好，守在那里。吴世璠如果分兵，北面一定会有动静。你有多少兵？”
“收拢了溃兵，加上新调的，大约八千。”
“八千够了。”图海的声音很平，“守住澧州。不要让吴世璠的兵从北面摸过来。澧州丢了，常德的北门就敞开了。”
巴海抱拳：“末将遵命。”
“还有，”图海叫住他，“容美那边，你派人去盯着。田舜年这个人，靠得住，但不能全指望他。他帮你，是因为你能给他好处。哪天你给不了他好处了，他转头就会帮别人。这种事我见多了，在西北见一回，在四川又见一回。土司都是一个德行。”
十月二十六日，柯三畏的三千人过了桃源，折向北，进入了湘西北的山地。
这里的地形跟辰州那边不一样。辰州那边好歹还有条沅水，河边还算平坦。这边全是山，山连着山，谷套着谷，一眼望不到头。驿道在山腰上蜿蜒，窄的地方只能容一匹马通过，宽的地方也不到一丈。左边是峭壁，右边是悬崖，悬崖下面是一条不知名的溪流，水声哗哗的，隔着老远都能听到。
柯三畏骑着马走在队伍中间，每走一段就停下来，用望远镜看前面的山。他什么也看不到，但他知道自己已经到了容美土司的地盘了。这里的山跟别处不一样，山上的树是松树和柏树，不像辰州那边多是灌木。山腰上偶尔能看到几块梯田，田里有玉米秆子，歪歪扭扭的，叶子已经枯黄了，风一吹沙沙响。
“将军，”斥候从前面跑回来，“前面发现一支队伍，打着容美土司的旗号，大约两千人，拦在路上。”
柯三畏没有停下。“传令，列阵。连珠铳手在前，燧发枪手在后。”
拦在路上的是容美土司田舜年的侄子，叫田虎，二十多岁，虎背熊腰，脸上横着一条刀疤，骑着一匹高大的黑马，身后站着两千土兵。土兵们穿着杂七杂八的衣服，有的有铠甲，有的没有，有的手里有刀枪，有的手里只有一根棍子。但他们的眼睛很亮，在山里走路的步伐很轻，像一群狼。
田虎骑在马上，手里提着一把大刀，刀身有半人长，刀锋在阳光下闪着冷光。他身后的土兵们把路堵得死死的，从山脚堵到山腰，一夫当关万夫莫开。
“来者何人？”田虎的声音很大，在山谷里回荡，震得松针簌簌往下掉。
柯三畏没有说话。他举起右手，三千人同时停下来。没有人说话，只有马蹄声和喘气声。风从山谷里灌进来，吹得柯三畏空荡荡的左袖飘了起来，像一面破旗。
“柯三畏。”他说。声音不大，但山谷安静，每一个人都能听到。
田虎的脸色变了一下。他听说过这个名字。芷江之战，柯三畏断了一条胳膊，还把清军打得落花流水。辰州之战，柯三畏带着人摸过沅水，砍了十几个哨兵，炸开了城门。这个人不好惹，但他叔父交代了，不能让吴周的一兵一卒从容美过境。
“柯将军，”田虎把刀横在马背上，咧嘴笑了，“我叔父说了，容美是大清的臣子，不是吴周的臣子。你们从我的地盘上过，不问问我的刀答不答应？”
柯三畏没有看他。他的目光越过田虎，看着那些土兵。那些土兵的眼神跟清军不一样——清军的眼神是散的，不知道自己在打什么；土兵的眼神是聚的，像钉子一样钉在周军身上，知道自己在为谁打。
“你的刀？”柯三畏低下头，看着自己右手的刀。刀是普通的刀，刀鞘上的漆磨掉了一大块，露出底下的铁胎。“我的刀不会说话。但它会砍人。”
田虎的笑容僵住了。
柯三畏放下望远镜，从腰间拔出刀。
“连珠铳手，准备。”他的声音很平静。
二十支连珠铳从队列里推了出来，一字排开，黑洞洞的枪口对准了田虎。
田虎没见过连珠铳，但他听说过。芷江之战，连珠铳一轮齐射打死了几百个清军。辰州之战，连珠铳在沅水边上把巴海的一万多人打散了。他的脸色变了，从红变白，从白变青。
“柯将军，”他的声音有些发紧，“咱们有话好说……”
“我给你两个选择。”柯三畏打断他，声音不大，但每一个字都像钉子钉进木头里，“第一，你让开，我从你的地盘上过。我不动你的人，不烧你的寨子，不碰你的粮食。第二，你不让开，我把你和你这两千人一起埋在这条山谷里。你选。”
田虎握着刀的手在发抖。他的眼睛盯着那些连珠铳，盯了很久。他打过仗，杀过人，见过血，但他没见过这种东西。一具能连发二十八弹的火铳，弹如雨注，前队尽没——他不是不信，是不敢信。
“柯将军，”他的声音沙哑，“你过了我的地盘，我叔父饶不了我。”
“你叔父饶不了你，跟我有什么关系？”柯三畏的语气没有变化。
田虎的喉结上下滚动了一下。他回头看了看身后的土兵，又转过头来看了看那些连珠铳。他咬了咬牙，把刀插回鞘里。
“让开。”他对身后的土兵说。
土兵们愣住了。没有人动。
“让开！”田虎吼了一声，声音在山谷里炸开。
土兵们慢慢让出一条路。路很窄，只能容两匹马并行。土兵们站在路两边，握着刀枪，眼神复杂地盯着周军。
柯三畏勒转马头，挥了挥手。三千人鱼贯而过。没有人说话，没有人看那些土兵。马蹄踩在碎石路上，发出沉闷的声响。连珠铳手走在最前面，枪口始终指着田虎的方向。
田虎骑在马上，看着周军从他面前经过。他的脸色很难看，青一阵白一阵的。他的手握着刀柄，握得很紧，指节发白，但始终没有拔出来。
柯三畏从他身边经过时，勒住了马。
“田虎，”他没有看田虎，眼睛盯着前方的路，“你回去告诉你叔父。就说我说的——容美是满清的臣子，容美也是中华的地盘。满清能给你的，大周也能给你。满清给不了你的，大周照样能给你。让你叔父好好想想。”
田虎没有说话。他的嘴唇动了一下，像要说什么，又咽了回去。
柯三畏策马走了。
消息传到常德府时，是十月二十八日的傍晚。
图海坐在中军大帐里，面前摊着巴海从澧州送来的急报。急报写得很简短，但每一个字都像一把刀，扎在图海的心上。
“容美土司田虎率两千人拦路，柯三畏以连珠铳相逼，田虎未战而退。柯三畏已率部从容美过境，向澧州方向推进。田舜年闭门不出，未有追剿之意。请将军定夺。”
图海把急报看了两遍，放下，站起身来。他走到舆图前，从容美划到澧州，从澧州划到辰州，从辰州划到常德。
这一仗，他还没打，就已经输了一半。
不是输在兵力，不是输在火器，是输在了那些土司。田舜年靠不住。保靖、桑植靠不住。永顺彭廷偆更靠不住。他们都在等，等吴世璠和他分出一个胜负。谁赢了，他们就倒向谁。
图海闭上眼。他在想吴世璠。那个他从未见过面的年轻人，今年才十九岁，比他小了整整四十二岁。他打了一辈子的仗，从关外打到关内，从塞北打到江南，什么样的对手没见过？但他没见过这样的对手——十九岁，就敢把他的三路大军耍得团团转。
他睁开眼。
“传令，”他对身边的亲兵说，“派人去澧州，告诉巴海。柯三畏从容美过来了，他很快就会打澧州。澧州不能丢。丢了澧州，常德的北门就敞开了。”
亲兵抱拳，转身跑了。
图海站在舆图前，盯着辰州的位置。
那个年轻人，很快就会来。
辰州，城头。
吴世璠骑着马，后面跟着七千人马，浩浩荡荡地从南门出城。队伍很长，从城门口一直排到沅水边上。火枪手在前，长矛手在中，炮兵在后。连珠铳四十支，装在特制的木箱里，由骡马驮着。火炮十门，用牛拉着，炮口朝后，用油布盖着。
马宝站在城头，看着队伍消失在沅水边的雾气里。
他没有跟去。吴世璠让他守城，他就守城。但他的手握在刀柄上，握得很紧，指节发白。
“将军，”一个亲兵走上城头，“陛下走远了。”
马宝没有说话。他站在那里，看着雾气慢慢散开，又慢慢合拢，把队伍的影子彻底吞没。
（第二十三章 完）
三千人，从辰州北门出城，沿着沅水北岸向西走。走得很慢，不是走不快，是不想走快。柯三畏骑在马上，左袖空荡荡的，右手里握着一根马鞭，时不时在空气中抽一下，发出清脆的响声。他的脸绷得很紧，那道从左颧骨划到下巴的伤疤在暮色中格外显眼，紫红色的肉芽翻在外面，像一条蜈蚣趴在脸上。
队伍里有老兵认出了他，小声跟旁边的人说：“柯将军的脸，是攻城那天夜里被清军划的。缝了十几针，没打麻药，咬着木棍硬扛过去的。”旁边的人听了，倒吸一口凉气，再看柯三畏时，眼神里多了一层说不清道不明的东西，不是怕，是服。
走了一个时辰，天黑了。柯三畏下令点火把。火把是松木做的，浸过桐油，燃烧时发出噼里啪啦的声响，烟雾很大，呛得人直咳嗽。三千支火把在沅水北岸连成一条火龙，从辰州城下一直蜿蜒到西边的山坳里。火光映在水面上，把整条沅水染成了一条流动的血河。
“将军，”一个斥候从前面跑回来，马还没停稳就翻身下来，单膝跪地，“前面三十里，没有发现清军。”
柯三畏没有回答。他的眼睛盯着前面的黑暗，脑子里在转。图海在常德府，离辰州三百多里，他的主力不可能这么快就摸过来。但图海不会什么都不做。他一定在等，等沅水结冰，等他的骑兵能从冰上冲过去。也一定在拉拢容美田舜年，让田舜年从北面牵制周军。
“传令下去，”柯三畏收回目光，“加快速度。天亮之前，赶到桃源。”
与此同时，辰州城里，吴世璠站在城头，望着沅水对岸的清军大营。
对岸的营寨连绵数里，帐篷挨着帐篷，火把挨着火把，从河滩一直铺到山脚下。灯火密密麻麻的，像一片倒扣在天上的星星。图海没有因为北路的失败就缩回去，他还在，还在等。
“陛下，”马宝走上城头，一瘸一拐的，左腿还不太利索，“柯将军走远了。”
“嗯。”
“陛下真要亲自去佯攻常德？”
“嗯。”
马宝张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他站在吴世璠身边，也往对岸看。看了半天，没看出什么名堂。
“马将军，”吴世璠忽然开口，“你说图海现在在想什么？”
马宝想了想，说：“他在想怎么把辰州夺回去。”
“不对。”吴世璠摇了摇头，“他在想，他怎么才能不输。”
马宝愣了一下。
“图海不怕死。他怕的是输。他六十一岁了，打了一辈子仗，输不起。”吴世璠的声音很轻，但每一个字都像钉子钉在木板上，“福全输了，只是被撤职。图海如果输了，他这把老骨头就得交代在湖南。所以他不会冒进，不会给我们机会。他会等，等到万无一失再动手。朕不给他这个机会。”
常德府，图海的中军大帐。
帐外夜风呼呼地吹，帐里的烛火被风吹得乱晃，墙上的人影也跟着晃，像一群鬼在跳舞。图海坐在案前，面前摊着舆图，舆图上摆着几枚棋子。棋子不是木头刻的，是用骨头磨的，白森森的，在烛光下泛着冷光。这是他当年打察哈尔时用过的，走到哪儿带到哪儿。
巴海站在旁边，低着头，大气都不敢出。他的脸上还有伤，左耳被削掉了半个，用布包着，布上渗着血。他站在图海身边，像一截木头，一动不动。
“巴海。”图海忽然开口。
“末将在。”
“你说，吴世璠下一步会打哪里？”
巴海抬起头，看了看舆图，又低下头。“末将……末将不知。”
图海没有责怪他。他的手指在舆图上慢慢划过，从容美划过保靖，从保靖划过永顺，从永顺划过辰州。“他下一步，不是打容美，就是打常德。打容美，是为了断我们的右臂；打常德，是为了断我们的头颅。”他的手指在常德的位置上停了一下，“你觉得他会选哪个？”
巴海想了想，咬了咬牙：“末将觉得，他会打常德。吴世璠这个人，胆子大，敢冒险。他拿了辰州，下一个一定是常德。”
图海点了点头，又摇了摇头。“他会打常德，但不会只打常德。他会分兵。一路打常德，一路打容美。打容美的那一路，不是为了打容美，是为了让保靖、永顺不敢动。打常德的那一路，才是他的主攻。”
巴海倒吸了一口凉气。“将军，那我们怎么办？”
图海没有回答。他站起身来，走到舆图前，拿起一枚白森森的骨制棋子，放在常德的位置上，又拿起一枚黑棋子，放在辰州的位置上。两枚棋子隔着一道沅水，像两把架在一起的刀。他看着这两枚棋子，看了很久。
“你回澧州。”他终于开口了，“把从辰州撤下来的兵整编好，守在那里。吴世璠如果分兵，北面一定会有动静。你有多少兵？”
“收拢了溃兵，加上新调的，大约八千。”
“八千够了。”图海的声音很平，“守住澧州。不要让吴世璠的兵从北面摸过来。澧州丢了，常德的北门就敞开了。”
巴海抱拳：“末将遵命。”
“还有，”图海叫住他，“容美那边，你派人去盯着。田舜年这个人，靠得住，但不能全指望他。他帮你，是因为你能给他好处。哪天你给不了他好处了，他转头就会帮别人。这种事我见多了，在西北见一回，在四川又见一回。土司都是一个德行。”
十月二十六日，柯三畏的三千人过了桃源，折向北，进入了湘西北的山地。
这里的地形跟辰州那边不一样。辰州那边好歹还有条沅水，河边还算平坦。这边全是山，山连着山，谷套着谷，一眼望不到头。驿道在山腰上蜿蜒，窄的地方只能容一匹马通过，宽的地方也不到一丈。左边是峭壁，右边是悬崖，悬崖下面是一条不知名的溪流，水声哗哗的，隔着老远都能听到。
柯三畏骑着马走在队伍中间，每走一段就停下来，用望远镜看前面的山。他什么也看不到，但他知道自己已经到了容美土司的地盘了。这里的山跟别处不一样，山上的树是松树和柏树，不像辰州那边多是灌木。山腰上偶尔能看到几块梯田，田里有玉米秆子，歪歪扭扭的，叶子已经枯黄了，风一吹沙沙响。
“将军，”斥候从前面跑回来，“前面发现一支队伍，打着容美土司的旗号，大约两千人，拦在路上。”
柯三畏没有停下。“传令，列阵。连珠铳手在前，燧发枪手在后。”
拦在路上的是容美土司田舜年的侄子，叫田虎，二十多岁，虎背熊腰，脸上横着一条刀疤，骑着一匹高大的黑马，身后站着两千土兵。土兵们穿着杂七杂八的衣服，有的有铠甲，有的没有，有的手里有刀枪，有的手里只有一根棍子。但他们的眼睛很亮，在山里走路的步伐很轻，像一群狼。
田虎骑在马上，手里提着一把大刀，刀身有半人长，刀锋在阳光下闪着冷光。他身后的土兵们把路堵得死死的，从山脚堵到山腰，一夫当关万夫莫开。
“来者何人？”田虎的声音很大，在山谷里回荡，震得松针簌簌往下掉。
柯三畏没有说话。他举起右手，三千人同时停下来。没有人说话，只有马蹄声和喘气声。风从山谷里灌进来，吹得柯三畏空荡荡的左袖飘了起来，像一面破旗。
“柯三畏。”他说。声音不大，但山谷安静，每一个人都能听到。
田虎的脸色变了一下。他听说过这个名字。芷江之战，柯三畏断了一条胳膊，还把清军打得落花流水。辰州之战，柯三畏带着人摸过沅水，砍了十几个哨兵，炸开了城门。这个人不好惹，但他叔父交代了，不能让吴周的一兵一卒从容美过境。
“柯将军，”田虎把刀横在马背上，咧嘴笑了，“我叔父说了，容美是大清的臣子，不是吴周的臣子。你们从我的地盘上过，不问问我的刀答不答应？”
柯三畏没有看他。他的目光越过田虎，看着那些土兵。那些土兵的眼神跟清军不一样——清军的眼神是散的，不知道自己在打什么；土兵的眼神是聚的，像钉子一样钉在周军身上，知道自己在为谁打。
“你的刀？”柯三畏低下头，看着自己右手的刀。刀是普通的刀，刀鞘上的漆磨掉了一大块，露出底下的铁胎。“我的刀不会说话。但它会砍人。”
田虎的笑容僵住了。
柯三畏放下望远镜，从腰间拔出刀。
“连珠铳手，准备。”他的声音很平静。
二十支连珠铳从队列里推了出来，一字排开，黑洞洞的枪口对准了田虎。
田虎没见过连珠铳，但他听说过。芷江之战，连珠铳一轮齐射打死了几百个清军。辰州之战，连珠铳在沅水边上把巴海的一万多人打散了。他的脸色变了，从红变白，从白变青。
“柯将军，”他的声音有些发紧，“咱们有话好说……”
“我给你两个选择。”柯三畏打断他，声音不大，但每一个字都像钉子钉进木头里，“第一，你让开，我从你的地盘上过。我不动你的人，不烧你的寨子，不碰你的粮食。第二，你不让开，我把你和你这两千人一起埋在这条山谷里。你选。”
田虎握着刀的手在发抖。他的眼睛盯着那些连珠铳，盯了很久。他打过仗，杀过人，见过血，但他没见过这种东西。一具能连发二十八弹的火铳，弹如雨注，前队尽没——他不是不信，是不敢信。
“柯将军，”他的声音沙哑，“你过了我的地盘，我叔父饶不了我。”
“你叔父饶不了你，跟我有什么关系？”柯三畏的语气没有变化。
田虎的喉结上下滚动了一下。他回头看了看身后的土兵，又转过头来看了看那些连珠铳。他咬了咬牙，把刀插回鞘里。
“让开。”他对身后的土兵说。
土兵们愣住了。没有人动。
“让开！”田虎吼了一声，声音在山谷里炸开。
土兵们慢慢让出一条路。路很窄，只能容两匹马并行。土兵们站在路两边，握着刀枪，眼神复杂地盯着周军。
柯三畏勒转马头，挥了挥手。三千人鱼贯而过。没有人说话，没有人看那些土兵。马蹄踩在碎石路上，发出沉闷的声响。连珠铳手走在最前面，枪口始终指着田虎的方向。
田虎骑在马上，看着周军从他面前经过。他的脸色很难看，青一阵白一阵的。他的手握着刀柄，握得很紧，指节发白，但始终没有拔出来。
柯三畏从他身边经过时，勒住了马。
“田虎，”他没有看田虎，眼睛盯着前方的路，“你回去告诉你叔父。就说我说的——容美是满清的臣子，容美也是中华的地盘。满清能给你的，大周也能给你。满清给不了你的，大周照样能给你。让你叔父好好想想。”
田虎没有说话。他的嘴唇动了一下，像要说什么，又咽了回去。
柯三畏策马走了。
消息传到常德府时，是十月二十八日的傍晚。
图海坐在中军大帐里，面前摊着巴海从澧州送来的急报。急报写得很简短，但每一个字都像一把刀，扎在图海的心上。
“容美土司田虎率两千人拦路，柯三畏以连珠铳相逼，田虎未战而退。柯三畏已率部从容美过境，向澧州方向推进。田舜年闭门不出，未有追剿之意。请将军定夺。”
图海把急报看了两遍，放下，站起身来。他走到舆图前，从容美划到澧州，从澧州划到辰州，从辰州划到常德。
这一仗，他还没打，就已经输了一半。
不是输在兵力，不是输在火器，是输在了那些土司。田舜年靠不住。保靖、桑植靠不住。永顺彭廷偆更靠不住。他们都在等，等吴世璠和他分出一个胜负。谁赢了，他们就倒向谁。
图海闭上眼。他在想吴世璠。那个他从未见过面的年轻人，今年才十九岁，比他小了整整四十二岁。他打了一辈子的仗，从关外打到关内，从塞北打到江南，什么样的对手没见过？但他没见过这样的对手——十九岁，就敢把他的三路大军耍得团团转。
他睁开眼。
“传令，”他对身边的亲兵说，“派人去澧州，告诉巴海。柯三畏从容美过来了，他很快就会打澧州。澧州不能丢。丢了澧州，常德的北门就敞开了。”
亲兵抱拳，转身跑了。
图海站在舆图前，盯着辰州的位置。
那个年轻人，很快就会来。
辰州，城头。
吴世璠骑着马，后面跟着七千人马，浩浩荡荡地从南门出城。队伍很长，从城门口一直排到沅水边上。火枪手在前，长矛手在中，炮兵在后。连珠铳四十支，装在特制的木箱里，由骡马驮着。火炮十门，用牛拉着，炮口朝后，用油布盖着。
马宝站在城头，看着队伍消失在沅水边的雾气里。
他没有跟去。吴世璠让他守城，他就守城。但他的手握在刀柄上，握得很紧，指节发白。
“将军，”一个亲兵走上城头，“陛下走远了。”
马宝没有说话。他站在那里，看着雾气慢慢散开，又慢慢合拢，把队伍的影子彻底吞没。
（第二十三章 完）