神雕之龙腾四海 第666章 送信

    离了那座投宿的小镇，陆展元循着刘师伯信上说的方向，一路往西行去。越走地势越偏，官道也渐渐窄了，可路上的关卡反倒多了起来。每过一处卡子，都要缴一笔钱，守卡的汉子盘查得紧，上下打量货担行人，来往的商旅无不怨声载道：这铁掌帮，收的税比官家的还狠，过一趟剥一层皮。有人小声嘀咕着算账：这一路七八道卡，光过路钱就抵得上半月口粮了。陆展元默默听着，把这一路的规矩都看在眼里。

    又走了半日，陆展元路过一处地方，远远便见烟气冲天，叮当之声不绝于耳。走近了才看清是一处打铁坊，成队的骡车拉着铁料进进出出，许多壮丁被驱使着在炉火旁劳作，通红的铁水映着一张张麻木的脸。有个赶车的汉子低声道：这是给上头打造兵器的，铁掌帮的营生，动不得。陆展元听了，心里暗暗记下。他想起马钰师伯说过，这金国朝廷里水深得很，如今看来，铁掌帮正是借着给朝廷打造兵器这层皮，在这地方站稳了脚跟、横行无忌。这一路的见闻，让他对铁掌帮这三个字，渐渐有了些分量。

    行至一处山脚下的小村，陆展元忽听得一阵吵闹。他循声望去，见几个腰挎兵刃的铁掌帮帮众，正围着一户农户叫嚷，逼着一对老农交什么。老农跪在地上哀求，那帮众却不耐烦地一脚踹翻他挑的担子，散了一地的粮。村里人远远看着，没一个敢上前，只敢低低叹气。陆展元站在路旁，握着剑柄，忍了又忍，终究没有立刻动手——他历练这些时间渐渐明白，逞一时之用终究无法解决问题，这些人不过是最底下的爪牙，打退了他们，还会有更多人来，反倒连累了这一村人。他把那几人的面孔、那农户的样子，都深深记在心里。

    晌午，陆展元寻到了刘师伯信上的地方——一处藏在山坳里的道观。观门半掩，檐角的漆剥落了大半，香火早已冷清，只有个清癯的老道长在院里扫着落叶。陆展元上前叩门，报了名号，又递上刘师伯的信。老道长接过信一看，眼中露出喜色，忙请他入内，沏了茶，道：刘道长可好？我这把年纪，难得他还记挂。言谈间，陆展元便向老道长打听起铁掌帮来。

    老道长叹了口气，道：你既来了豫西南，这话我便细细与你说。铁掌帮这一带有数千人之众，在咱们这一带是割据一方的势力，帮主叫裘千仞，武功高强，人称铁掌水上漂。他们仗着给朝廷打造兵器、帮着收税，跟官府勾连得深，谁也奈何不了它。他顿了顿，压低了声音：那些打铁工坊、关卡、钱铺子，说是朝廷的营生，其实早就是铁掌帮的私产了。帮里养着上千打手，哪户不交，哪家不从，轻则抄了家什，重则……他摇了摇头，没再说下去，烧杀抢掠的事没少干，咱们平头百姓，只敢忍着。你听老道一句劝，送完了信便早些离去，莫要惹它。陆展元谢过老道长，心里却把这话都记下了，又问了几句裘千仞的底细，老道长却只摆手道：那等人物，贫道也只听个名号，不敢深究。

    辞了道观，陆展元继续赶路。黄昏时路过一座县城，天晚了，便进城投宿。城门口设着一道关卡，陆展元依例缴了钱才进去。他进了城，找了间客栈住下，一夜无话。次日天亮，他收拾了行装要走，到了城门口，守卡的汉子却又伸手拦住他：出城也要缴。

    陆展元怔了一下，问道：在下昨夜进城时，已缴过一遭了。那汉子翻了个白眼，道：进是进的钱，出是出的钱，一样不能少。爱走不走，不走你就住这儿。陆展元望着那汉子理所当然的脸，又望望这城门上挂着的铁色掌印旗，心头那一口气堵着，半晌没言语。他依言掏了钱，出了城。

    走了一段，他回头望去，那座城池静静地立在晨光里，城门上的关卡像一道箍，把进出的人都圈在里头，进出都要剥一层。陆展元想起路上被踹翻担子的老农，想起道观里老道长那声叹息，想起这一路处处收缴的钱——进城的钱、出城的钱、过关的钱、铁厂里壮丁的血汗，一样样算下来，铁掌帮靠着这层层盘剥，把一个县的膏血都抽走了，富得流油，苦的却是过路行人和乡里百姓。他忽然觉得，这铁掌帮盘剥起百姓来，还真是滴水不漏。他把这笔账，一样一样，都在心里记下了。