日常短篇合集 第8章 雪原追亡
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沈砚跌跌撞撞冲出小巷时，东方天际已泛起鱼肚白。青州城从沉睡中苏醒，却又被另一种不安的喧嚣笼罩——府衙方向的火光和喊杀声惊动了全城，街头巷尾开始出现三三两两的人群，交头接耳，神色惶恐。
他必须立刻出城。
城门此刻必然戒备森严，但天刚亮，守城兵丁换防之际，或许有机可乘。沈砚撕下囚衣的下摆，草草包扎了手臂和腿上的擦伤，又将衙役服反过来穿——深色的内衬在黎明前的昏暗光线下更不易被察觉。
他专挑背街小巷，贴着墙根疾行。身上的伤口在奔跑中阵阵作痛，每吸一口冰冷的空气，肺叶都像被刀割般难受。但他不敢停，孙继宗的人随时可能追来，那些黑衣人也不知是敌是友。
转过一个街角时，前方忽然传来急促的马蹄声。沈砚闪身躲进一处门洞，屏息凝神。几匹快马飞驰而过，马上是穿着青州府衙服饰的衙役，为首一人正是昨夜在地牢见过的，孙继宗的心腹之一。
“分头搜！他受了伤，跑不远！”
马蹄声远去，沈砚从门洞中探出头，确认四下无人，继续向南城门方向移动。他必须赶在孙继宗布下天罗地网之前出城，否则一旦城门彻底封闭，就真的插翅难飞了。
南城门是青州城的主门，平日里车马人流最多，守卫也最为森严。沈砚在距离城门百丈外的一处茶棚后停下，观察情况。城门已经开启，但守城兵丁比平日多了一倍，正在严密盘查每一个出城的人。城墙上，弓箭手已就位，箭镞在晨光中闪着寒光。
硬闯是死路一条。
沈砚退回巷中，快速思考着对策。正门不行，侧门和小门呢？他想起那夜刘猛说的运粪车出城的南小门，那里守卫相对较少，或许有机会。
他调转方向，向城南偏僻处走去。越靠近城墙，街巷越破败，房屋低矮歪斜，显然住着青州最穷苦的百姓。几个早起的乞丐蜷缩在墙角，用浑浊的眼睛打量着他这个不速之客。
南小门就在前方不远处。沈砚躲在一堵断墙后望去，心却沉了下去——小门紧闭，门前守着八个衙役，个个手持兵刃，如临大敌。显然，孙继宗已经封锁了所有出口。
怎么办？
沈砚环顾四周，目光落在不远处一条污水沟上。那是青州城的排水沟，从城内通向城外，沟口用铁栅栏封着，但栅栏年久失修，有几根已经弯曲变形。或许……
他正要行动，身后忽然传来一个苍老的声音：“后生，你要出城？”
沈砚猛地转身，手按在腰间的刀柄上——那是他从地牢守卫身上夺来的。说话的是个衣衫褴褛的老乞丐，蹲在墙根下，正用浑浊的眼睛看着他。
“你是谁？”
“一个等死的老叫花子。”老乞丐咧开嘴，露出残缺的黄牙，“不过老头子我在这城里要了四十年饭，什么地方能进，什么地方能出，倒是清楚得很。”
沈砚盯着他，心中警惕：“你能帮我出城？”
“能。”老乞丐点头，“但有个条件。”
“什么条件？”
“带我一起走。”老乞丐咳嗽了几声，“我在青州待够了，想换个地方死。”
沈砚沉默片刻：“你怎么知道我要出城？”
“你穿着衙役的衣服，可走路姿势不像衙役。”老乞丐指了指他的脚，“衙役的靴子是官制的，底子硬，走路声音不一样。还有，你身上的伤，逃犯才有的伤。”
这老乞丐不简单。沈砚心中权衡，最终还是点了点头：“好，我带你走。但如果你骗我……”
“老头子我半截身子入土了，骗你做什么？”老乞丐站起身，佝偻着背，指了指污水沟的方向，“跟我来。”
两人一前一后，沿着污水沟向上游走去。沟里污水已经结冰，但冰层很薄，踩上去咯吱作响。走了约莫半里地，老乞丐在一处坍塌的墙根下停下。
“这里。”他扒开一堆枯草和积雪，露出一个半人高的洞口，“这是当年修城墙时留下的暗道，后来被堵上了，但前些年发大水，冲开了一部分。狗能钻过去，人嘛……瘦点也能。”
沈砚俯身查看，洞口狭窄，仅容一人匍匐通过。洞内漆黑，散发着泥土和腐烂物的气味。他回头看向老乞丐：“你确定能通到城外？”
“我进去过三次。”老乞丐道，“第一次是二十年前，为了躲债。第二次是十年前，为了逃命。这是第三次。”
沈砚不再犹豫，率先钻进洞口。洞内空间狭小，他只能匍匐前进，手肘和膝盖在粗糙的洞壁上摩擦，很快就被磨破了皮。洞身时宽时窄，有几处几乎要被卡住，他只能深吸一口气，拼命挤过去。
不知爬了多久，前方终于出现一点微光。沈砚加快速度，手脚并用，终于钻出了洞口。
外面是一片荒野，积雪深可没膝。远处，青州城的城墙在晨雾中若隐若现。他出来了。
老乞丐紧随其后钻了出来，拍打着身上的泥土和雪：“怎么样，没骗你吧？”
沈砚站起身，望向青州城方向。城中依然有火光和烟柱升起，喊杀声隐约可闻。那些黑衣人还在和孙继宗的人交战吗？刘猛还活着吗？
他不敢多想，转身对老乞丐道：“我要往南走，去下一个县城。你要去哪？”
“随便。”老乞丐咧嘴一笑，“你去哪，我就去哪。反正我也没地方可去。”
沈砚皱了皱眉，但最终没有拒绝。他从怀中取出几块碎银——那是他从地牢守卫身上搜到的——递给老乞丐：“这些你拿着，自己找条生路吧。我要赶路，不能带着你。”
老乞丐接过银子，在手中掂了掂，却没有离开的意思：“后生，你是往南去济南府，还是往东去登州？”
沈砚心中一动：“有什么区别？”
“往南是官道，好走，但孙继宗肯定会在沿途设卡。往东是山路，难走，但能避开追兵。”老乞丐看着他，“你选哪条？”
沈砚沉吟片刻：“往东。”
“那就对了。”老乞丐将银子揣进怀里，“往东走三十里，有个张家庄。庄主张老爷是个善人，你可以去那里歇脚。不过要小心，张老爷的闺女去年嫁给了青州府的一个师爷，庄里可能有孙继宗的眼线。”
沈砚深深看了老乞丐一眼：“你为什么告诉我这些？”
“我说了，我在青州要了四十年饭。”老乞丐的笑容有些苦涩，“这四十年，我见过太多人，太多事。好人不得好死，坏人长命百岁。你嘛……看着不像坏人，所以我想帮你一把。就当是，积点阴德，下辈子投胎能有个好人家。”
说完，他不再多言，转身向另一个方向走去，佝偻的背影很快消失在雪原中。
沈砚站在原地，望着老乞丐离去的方向，心中涌起一股复杂的情绪。这青州城里，有孙继宗那样的贪官污吏，有刘猛那样挣扎求存的小人物，有陈老倌那样沉默的见证者，也有这老乞丐这样在尘埃里依然保留一丝善意的可怜人。
这世道，真是复杂得让人心寒，又复杂得让人不甘。
他不再多想，辨认了一下方向，开始向东走。雪原茫茫，没有路，只能凭着太阳的方向大致判断。积雪很深，每一步都陷到小腿，行走极为艰难。寒风像刀子一样割在脸上，伤口在寒冷中渐渐麻木，但失血和疲劳让他的脚步越来越沉重。
走了约莫一个时辰，天色大亮。沈砚回头望去，青州城已经变成地平线上的一个黑点。暂时安全了，但孙继宗绝不会善罢甘休。追兵随时可能到来，他必须尽快赶到张家庄，补充食物和水，处理伤口，然后继续赶路。
又走了半个时辰，前方出现一片树林。沈砚正想进去避避风，忽然听到林中传来马蹄声。他立刻伏在雪地中，屏住呼吸。
几匹马从林中冲出，马上是黑衣蒙面人，正是昨夜袭击府衙的那些人。他们似乎在搜寻什么，在树林边缘徘徊片刻，又调转马头向另一个方向去了。
沈砚心中惊疑不定。这些黑衣人到底是谁？如果是顾清影请来的援兵，为何不与他联络？如果不是，他们为何袭击府衙？又为何出现在这里？
谜团越来越多，但他没有时间深究。等黑衣人走远，他起身继续赶路。伤口在剧烈运动后开始渗血，将棉袍染红了一片。失血带来的眩晕感越来越强烈，他不得不找了一棵大树，靠着树干喘息。
从怀中取出水囊——那是陈老倌给的，已经冻成了冰。他敲碎冰碴，含在嘴里，冰水刺激得他打了个寒颤，但神智清醒了一些。
必须坚持下去。沈砚咬咬牙，撕下一块衣襟，重新包扎了伤口，然后拄着一根树枝当拐杖，继续前行。
又走了约莫十里，前方终于出现了村庄的轮廓。那应该就是张家庄了。沈砚心中一喜，加快了脚步。
但就在他距离庄子还有一里地时，忽然看到庄口有几个骑马的人。看穿着，是青州府的衙役。
孙继宗的动作好快！
沈砚立刻伏在雪地中，仔细观察。庄口有四个衙役，正在盘问进出的人。庄子不大，只有一条主路，想要进去而不被发现，几乎不可能。
怎么办？绕过去？可他的体力已经到了极限，伤口需要处理，食物和水也快没了。不进庄子，他可能撑不到下一个落脚点。
沈砚正在犹豫，忽然听到身后传来马蹄声。他回头一看，心顿时沉到了谷底——三个黑衣骑士正朝他这边奔来，显然是发现了他。
前有堵截，后有追兵。
沈砚一咬牙，拔出腰刀，准备拼死一搏。但黑衣人到了近前，却没有动手，为首一人掀开面罩，露出一张年轻的脸。
“沈大人？”那人低声道。
沈砚愣住了：“你们是……”
“顾小姐让我们来的。”年轻人道，“在下赵青，家父曾是顾御史的门生。顾小姐收到您的信，知道青州凶险，特命我等前来接应。”
顾清影！沈砚心中一热。果然是她。
“昨夜府衙……”
“是我们。”赵青点头，“本想趁乱救您出来，但去晚了一步，您已经离开了。我们在城中找了一夜，今早才打听到您可能往这个方向来了。”
沈砚松了口气，但随即又警惕起来：“你们怎么知道我会来张家庄？”
“我们不知道。”赵青道，“只是在这一带搜寻。刚才看到衙役在庄口盘查，猜测您可能会来，所以过来看看。果然找到了。”
这个解释说得通。沈砚稍稍放下心，但仍未完全信任：“顾小姐现在何处？”
“在济南府等候。”赵青道，“沈大人，此地不宜久留。孙继宗的追兵很快就会到，我们必须立刻离开。”
“去哪里？”
“往东，去登州。从登州走海路回京城，可以避开沿途的关卡。”赵青看了一眼他身上的伤，“您的伤需要处理，但我们不能进庄子了。我的人在五里外有个临时营地，可以稍作休整。”
沈砚沉吟片刻，点了点头。眼下他别无选择，只能相信这些人。
赵青让出一匹马，扶沈砚上马。另外两个黑衣人在前面开路，一行人调转方向，向东北方疾驰而去。
马背上，沈砚回头望了一眼张家庄。庄口的衙役似乎发现了这边的动静，正在指指点点，但距离太远，他们没有追来。
暂时安全了。但沈砚心中清楚，这只是开始。从青州到登州，数百里路程，孙继宗绝不会让他轻易离开。还有严世松，一旦得知他带着那封信逃脱，必定会动用所有力量截杀。
前路，依然凶险。
马队在山路上疾驰，寒风呼啸，刮在脸上生疼。沈砚伏在马背上，紧紧抓住缰绳。伤口在马蹄颠簸中剧痛，但他咬紧牙关，一声不吭。
赵青回头看了他一眼，放慢速度与他并辔而行：“沈大人，再坚持一下，很快就到。”
沈砚点点头，问道：“你们有多少人？”
“二十三个。”赵青道，“都是家父当年的旧部，或是受过顾御史恩惠的人。我们接到顾小姐的信，就从各地赶来青州。”
“顾小姐如何知道青州之事？”
“她一直关注着。”赵青眼中闪过一丝敬意，“顾御史去后，顾小姐从未放弃追查。她在青州有眼线，您一到青州，她就知道了。后来收到您的信，知道您查到了关键证据，就立刻召集我们前来接应。”
原来如此。沈砚心中感慨，顾清影一个弱女子，在父亲冤死、家产抄没的情况下，竟然还能暗中布局，这份坚韧和智慧，实在令人敬佩。
“顾小姐……这些年过得如何？”他忍不住问。
“很苦。”赵青低声道，“顾家被抄后，她带着母亲和弟弟住在城南的破院子里，靠给人缝补和教孩子识字为生。但她从未向权贵低头，也从未停止为父亲申冤。”
沈砚沉默。他想起了那日在雪中送他册子的顾清影，素衣布裙，眼神清澈而坚定。那样的女子，不该承受这样的苦难。
“我们一定会帮她。”沈砚轻声道，“也帮所有被冤屈的人。”
赵青看了他一眼，眼中闪过一丝赞许：“沈大人，顾小姐没有看错人。”
说话间，前方出现一片密林。赵青示意众人下马，牵着马匹步行进入林中。林深雪厚，行走艰难，但可以掩盖踪迹。
穿过密林，眼前豁然开朗——这是一处背风的山谷，谷中搭着几顶帐篷，帐篷旁拴着十几匹马，几个黑衣人正在忙碌。
“到了。”赵青扶沈砚下马，“沈大人，先处理伤口。”
一个中年黑衣人迎上来，看样子是个郎中。他检查了沈砚的伤口，皱眉道：“伤口很深，已经感染了。必须立刻清理上药，否则会化脓。”
沈砚点点头，在赵青的搀扶下进入一顶帐篷。郎中烧了热水，用匕首小心剔去伤口周围的腐肉，清洗，上药，包扎。整个过程沈砚咬紧牙关，额头上渗出豆大的汗珠，却没有发出一声呻吟。
“沈大人好忍耐。”郎中赞道。
沈砚虚弱地笑了笑：“比起那些死在矿洞里的人，这点疼算什么。”
包扎完毕，郎中又熬了一碗汤药让他服下。热药下肚，沈砚感觉好了些，困意却排山倒海般袭来。他已经两天两夜没有合眼了。
“睡一会儿吧。”赵青道，“我们轮流值守，有情况会叫醒您。”
沈砚本想推辞，但身体实在支撑不住，点了点头，在铺着兽皮的草铺上躺下。几乎是头一沾地，就沉沉睡去。
这一觉睡得很沉，却不安稳。梦中，他回到了青州矿洞，看到二十七个人被关在里面，大火熊熊燃烧，那些人惨叫着，拍打着洞壁，最终化为焦黑的枯骨。然后，那些枯骨站了起来，向他走来，空洞的眼窝盯着他，仿佛在问：为什么？为什么？
沈砚惊醒，浑身冷汗。
帐篷外，天色已近黄昏。他坐起身，发现赵青正坐在帐篷口擦拭兵器。
“醒了？”赵青回头，“感觉如何？”
“好多了。”沈砚活动了一下手臂，伤口虽然还疼，但已经消肿了，“现在什么时辰？”
“申时三刻。”赵青道，“您睡了三个时辰。孙继宗的追兵已经搜到张家庄了，但被我们引向了错误的方向，暂时追不到这里。”
沈砚松了口气：“接下来怎么办？”
“今夜在此休整，明日一早出发。”赵青道，“从青州到登州，走山路需要四到五天。我们必须赶在孙继宗反应过来之前到达登州，否则一旦他在沿途设下关卡，就难办了。”
“登州那边安全吗？”
“登州知府是顾御史当年的同窗，虽然不敢公然与严世松作对，但暗中提供些帮助还是可以的。”赵青道，“我们已经派人先去联络，安排船只。只要到了登州，上了船，就安全了。”
沈砚点点头，从怀中取出那封信：“这封信，必须万无一失地送到京城。”
赵青接过信，看了一眼，脸色凝重：“这就是孙继宗写给严世松的？”
“是。”沈砚道，“铁证如山。只要这封信送到都察院，送到皇上面前，严世松和孙继宗就完了。”
“沈大人放心。”赵青将信小心折好，递还给沈砚，“我们就是拼上性命，也会护送您和这封信平安回京。”
沈砚将信贴身收好，忽然想起一事：“刘猛……你们可知道他的下落？”
赵青摇头：“昨夜府衙混战，我们的人冲进去时，地牢已经空了。后来在书房外发现了刘捕头的尸体，身上有十几处伤口，应该是力战而死。”
沈砚闭上眼睛。虽然早有预料，但听到确凿的消息，心中还是一阵刺痛。刘猛那样的小人物，在权力斗争的夹缝中艰难求生，最终却为了一个承诺，为了一个渺茫的希望，付出了生命的代价。
“他的家人呢？”沈砚问。
“我们的人找到了他们，已经秘密送出城，安置在安全的地方。”赵青道，“刘捕头临终前托付过我们，说如果沈大人能活着离开青州，请照顾他的妻儿。”
“我会的。”沈砚郑重道，“只要我沈砚还有一口气在，就不会让他们再受苦。”
赵青深深看了他一眼，没有说话，但眼中多了几分敬意。
帐篷外传来脚步声，一个黑衣人掀帘进来：“头儿，探子回报，西南方向发现一队人马，约五十人，正朝这边来。”
“什么人？”赵青霍然起身。
“看旗号，是青州府的衙役，还有……还有一队骑兵，像是京营的装束。”
京营？沈砚心中一凛。严世松的手伸得这么快？
赵青脸色阴沉：“看来严世松动用了他在兵部的关系。沈大人，我们必须立刻离开这里。”
“往哪走？”
“往北，进山。”赵青迅速做出决定，“山里地形复杂，可以甩掉追兵。虽然绕远，但安全。”
沈砚点头，起身收拾东西。郎中又给他换了药，重新包扎了伤口。几个黑衣人开始拆除帐篷，收拾行装，动作迅捷而有序，显然是训练有素。
一刻钟后，所有人马准备就绪。赵青让沈砚上了一匹体力最好的马，自己亲自为他牵缰。
“沈大人，山路颠簸，您抓紧了。”
马队离开山谷，向北进入深山。山路崎岖，积雪更深，马匹行走极为艰难。天色渐暗，寒风更烈，雪花又开始飘落。
沈砚伏在马背上，回头望去。来时的路上，隐隐可见火把的光在林中晃动，追兵已经不远了。
又是一场逃亡。
但他已经习惯了。从青州城到地牢，从地牢到雪原，从雪原到深山，他一直在逃。可这一次，他不是一个人。
有赵青这些人，有顾清影在济南府的接应，有那封足以扳倒严世松和孙继宗的铁证。
他不再孤单。
马队在山林中疾行，马蹄踏碎积雪，溅起片片雪雾。寒风呼啸，卷起漫天飞雪，将所有的痕迹渐渐掩盖。
前方，是连绵的群山，是无尽的黑暗。
但沈砚知道，黑暗的尽头，一定有光。
他握紧缰绳，挺直了脊背。
继续前行。
为了那些死去的人，为了那些活着的人，为了那些还在等待公道的人。
这条路，他必须走到底。
他必须立刻出城。
城门此刻必然戒备森严，但天刚亮，守城兵丁换防之际，或许有机可乘。沈砚撕下囚衣的下摆，草草包扎了手臂和腿上的擦伤，又将衙役服反过来穿——深色的内衬在黎明前的昏暗光线下更不易被察觉。
他专挑背街小巷，贴着墙根疾行。身上的伤口在奔跑中阵阵作痛，每吸一口冰冷的空气，肺叶都像被刀割般难受。但他不敢停，孙继宗的人随时可能追来，那些黑衣人也不知是敌是友。
转过一个街角时，前方忽然传来急促的马蹄声。沈砚闪身躲进一处门洞，屏息凝神。几匹快马飞驰而过，马上是穿着青州府衙服饰的衙役，为首一人正是昨夜在地牢见过的，孙继宗的心腹之一。
“分头搜！他受了伤，跑不远！”
马蹄声远去，沈砚从门洞中探出头，确认四下无人，继续向南城门方向移动。他必须赶在孙继宗布下天罗地网之前出城，否则一旦城门彻底封闭，就真的插翅难飞了。
南城门是青州城的主门，平日里车马人流最多，守卫也最为森严。沈砚在距离城门百丈外的一处茶棚后停下，观察情况。城门已经开启，但守城兵丁比平日多了一倍，正在严密盘查每一个出城的人。城墙上，弓箭手已就位，箭镞在晨光中闪着寒光。
硬闯是死路一条。
沈砚退回巷中，快速思考着对策。正门不行，侧门和小门呢？他想起那夜刘猛说的运粪车出城的南小门，那里守卫相对较少，或许有机会。
他调转方向，向城南偏僻处走去。越靠近城墙，街巷越破败，房屋低矮歪斜，显然住着青州最穷苦的百姓。几个早起的乞丐蜷缩在墙角，用浑浊的眼睛打量着他这个不速之客。
南小门就在前方不远处。沈砚躲在一堵断墙后望去，心却沉了下去——小门紧闭，门前守着八个衙役，个个手持兵刃，如临大敌。显然，孙继宗已经封锁了所有出口。
怎么办？
沈砚环顾四周，目光落在不远处一条污水沟上。那是青州城的排水沟，从城内通向城外，沟口用铁栅栏封着，但栅栏年久失修，有几根已经弯曲变形。或许……
他正要行动，身后忽然传来一个苍老的声音：“后生，你要出城？”
沈砚猛地转身，手按在腰间的刀柄上——那是他从地牢守卫身上夺来的。说话的是个衣衫褴褛的老乞丐，蹲在墙根下，正用浑浊的眼睛看着他。
“你是谁？”
“一个等死的老叫花子。”老乞丐咧开嘴，露出残缺的黄牙，“不过老头子我在这城里要了四十年饭，什么地方能进，什么地方能出，倒是清楚得很。”
沈砚盯着他，心中警惕：“你能帮我出城？”
“能。”老乞丐点头，“但有个条件。”
“什么条件？”
“带我一起走。”老乞丐咳嗽了几声，“我在青州待够了，想换个地方死。”
沈砚沉默片刻：“你怎么知道我要出城？”
“你穿着衙役的衣服，可走路姿势不像衙役。”老乞丐指了指他的脚，“衙役的靴子是官制的，底子硬，走路声音不一样。还有，你身上的伤，逃犯才有的伤。”
这老乞丐不简单。沈砚心中权衡，最终还是点了点头：“好，我带你走。但如果你骗我……”
“老头子我半截身子入土了，骗你做什么？”老乞丐站起身，佝偻着背，指了指污水沟的方向，“跟我来。”
两人一前一后，沿着污水沟向上游走去。沟里污水已经结冰，但冰层很薄，踩上去咯吱作响。走了约莫半里地，老乞丐在一处坍塌的墙根下停下。
“这里。”他扒开一堆枯草和积雪，露出一个半人高的洞口，“这是当年修城墙时留下的暗道，后来被堵上了，但前些年发大水，冲开了一部分。狗能钻过去，人嘛……瘦点也能。”
沈砚俯身查看，洞口狭窄，仅容一人匍匐通过。洞内漆黑，散发着泥土和腐烂物的气味。他回头看向老乞丐：“你确定能通到城外？”
“我进去过三次。”老乞丐道，“第一次是二十年前，为了躲债。第二次是十年前，为了逃命。这是第三次。”
沈砚不再犹豫，率先钻进洞口。洞内空间狭小，他只能匍匐前进，手肘和膝盖在粗糙的洞壁上摩擦，很快就被磨破了皮。洞身时宽时窄，有几处几乎要被卡住，他只能深吸一口气，拼命挤过去。
不知爬了多久，前方终于出现一点微光。沈砚加快速度，手脚并用，终于钻出了洞口。
外面是一片荒野，积雪深可没膝。远处，青州城的城墙在晨雾中若隐若现。他出来了。
老乞丐紧随其后钻了出来，拍打着身上的泥土和雪：“怎么样，没骗你吧？”
沈砚站起身，望向青州城方向。城中依然有火光和烟柱升起，喊杀声隐约可闻。那些黑衣人还在和孙继宗的人交战吗？刘猛还活着吗？
他不敢多想，转身对老乞丐道：“我要往南走，去下一个县城。你要去哪？”
“随便。”老乞丐咧嘴一笑，“你去哪，我就去哪。反正我也没地方可去。”
沈砚皱了皱眉，但最终没有拒绝。他从怀中取出几块碎银——那是他从地牢守卫身上搜到的——递给老乞丐：“这些你拿着，自己找条生路吧。我要赶路，不能带着你。”
老乞丐接过银子，在手中掂了掂，却没有离开的意思：“后生，你是往南去济南府，还是往东去登州？”
沈砚心中一动：“有什么区别？”
“往南是官道，好走，但孙继宗肯定会在沿途设卡。往东是山路，难走，但能避开追兵。”老乞丐看着他，“你选哪条？”
沈砚沉吟片刻：“往东。”
“那就对了。”老乞丐将银子揣进怀里，“往东走三十里，有个张家庄。庄主张老爷是个善人，你可以去那里歇脚。不过要小心，张老爷的闺女去年嫁给了青州府的一个师爷，庄里可能有孙继宗的眼线。”
沈砚深深看了老乞丐一眼：“你为什么告诉我这些？”
“我说了，我在青州要了四十年饭。”老乞丐的笑容有些苦涩，“这四十年，我见过太多人，太多事。好人不得好死，坏人长命百岁。你嘛……看着不像坏人，所以我想帮你一把。就当是，积点阴德，下辈子投胎能有个好人家。”
说完，他不再多言，转身向另一个方向走去，佝偻的背影很快消失在雪原中。
沈砚站在原地，望着老乞丐离去的方向，心中涌起一股复杂的情绪。这青州城里，有孙继宗那样的贪官污吏，有刘猛那样挣扎求存的小人物，有陈老倌那样沉默的见证者，也有这老乞丐这样在尘埃里依然保留一丝善意的可怜人。
这世道，真是复杂得让人心寒，又复杂得让人不甘。
他不再多想，辨认了一下方向，开始向东走。雪原茫茫，没有路，只能凭着太阳的方向大致判断。积雪很深，每一步都陷到小腿，行走极为艰难。寒风像刀子一样割在脸上，伤口在寒冷中渐渐麻木，但失血和疲劳让他的脚步越来越沉重。
走了约莫一个时辰，天色大亮。沈砚回头望去，青州城已经变成地平线上的一个黑点。暂时安全了，但孙继宗绝不会善罢甘休。追兵随时可能到来，他必须尽快赶到张家庄，补充食物和水，处理伤口，然后继续赶路。
又走了半个时辰，前方出现一片树林。沈砚正想进去避避风，忽然听到林中传来马蹄声。他立刻伏在雪地中，屏住呼吸。
几匹马从林中冲出，马上是黑衣蒙面人，正是昨夜袭击府衙的那些人。他们似乎在搜寻什么，在树林边缘徘徊片刻，又调转马头向另一个方向去了。
沈砚心中惊疑不定。这些黑衣人到底是谁？如果是顾清影请来的援兵，为何不与他联络？如果不是，他们为何袭击府衙？又为何出现在这里？
谜团越来越多，但他没有时间深究。等黑衣人走远，他起身继续赶路。伤口在剧烈运动后开始渗血，将棉袍染红了一片。失血带来的眩晕感越来越强烈，他不得不找了一棵大树，靠着树干喘息。
从怀中取出水囊——那是陈老倌给的，已经冻成了冰。他敲碎冰碴，含在嘴里，冰水刺激得他打了个寒颤，但神智清醒了一些。
必须坚持下去。沈砚咬咬牙，撕下一块衣襟，重新包扎了伤口，然后拄着一根树枝当拐杖，继续前行。
又走了约莫十里，前方终于出现了村庄的轮廓。那应该就是张家庄了。沈砚心中一喜，加快了脚步。
但就在他距离庄子还有一里地时，忽然看到庄口有几个骑马的人。看穿着，是青州府的衙役。
孙继宗的动作好快！
沈砚立刻伏在雪地中，仔细观察。庄口有四个衙役，正在盘问进出的人。庄子不大，只有一条主路，想要进去而不被发现，几乎不可能。
怎么办？绕过去？可他的体力已经到了极限，伤口需要处理，食物和水也快没了。不进庄子，他可能撑不到下一个落脚点。
沈砚正在犹豫，忽然听到身后传来马蹄声。他回头一看，心顿时沉到了谷底——三个黑衣骑士正朝他这边奔来，显然是发现了他。
前有堵截，后有追兵。
沈砚一咬牙，拔出腰刀，准备拼死一搏。但黑衣人到了近前，却没有动手，为首一人掀开面罩，露出一张年轻的脸。
“沈大人？”那人低声道。
沈砚愣住了：“你们是……”
“顾小姐让我们来的。”年轻人道，“在下赵青，家父曾是顾御史的门生。顾小姐收到您的信，知道青州凶险，特命我等前来接应。”
顾清影！沈砚心中一热。果然是她。
“昨夜府衙……”
“是我们。”赵青点头，“本想趁乱救您出来，但去晚了一步，您已经离开了。我们在城中找了一夜，今早才打听到您可能往这个方向来了。”
沈砚松了口气，但随即又警惕起来：“你们怎么知道我会来张家庄？”
“我们不知道。”赵青道，“只是在这一带搜寻。刚才看到衙役在庄口盘查，猜测您可能会来，所以过来看看。果然找到了。”
这个解释说得通。沈砚稍稍放下心，但仍未完全信任：“顾小姐现在何处？”
“在济南府等候。”赵青道，“沈大人，此地不宜久留。孙继宗的追兵很快就会到，我们必须立刻离开。”
“去哪里？”
“往东，去登州。从登州走海路回京城，可以避开沿途的关卡。”赵青看了一眼他身上的伤，“您的伤需要处理，但我们不能进庄子了。我的人在五里外有个临时营地，可以稍作休整。”
沈砚沉吟片刻，点了点头。眼下他别无选择，只能相信这些人。
赵青让出一匹马，扶沈砚上马。另外两个黑衣人在前面开路，一行人调转方向，向东北方疾驰而去。
马背上，沈砚回头望了一眼张家庄。庄口的衙役似乎发现了这边的动静，正在指指点点，但距离太远，他们没有追来。
暂时安全了。但沈砚心中清楚，这只是开始。从青州到登州，数百里路程，孙继宗绝不会让他轻易离开。还有严世松，一旦得知他带着那封信逃脱，必定会动用所有力量截杀。
前路，依然凶险。
马队在山路上疾驰，寒风呼啸，刮在脸上生疼。沈砚伏在马背上，紧紧抓住缰绳。伤口在马蹄颠簸中剧痛，但他咬紧牙关，一声不吭。
赵青回头看了他一眼，放慢速度与他并辔而行：“沈大人，再坚持一下，很快就到。”
沈砚点点头，问道：“你们有多少人？”
“二十三个。”赵青道，“都是家父当年的旧部，或是受过顾御史恩惠的人。我们接到顾小姐的信，就从各地赶来青州。”
“顾小姐如何知道青州之事？”
“她一直关注着。”赵青眼中闪过一丝敬意，“顾御史去后，顾小姐从未放弃追查。她在青州有眼线，您一到青州，她就知道了。后来收到您的信，知道您查到了关键证据，就立刻召集我们前来接应。”
原来如此。沈砚心中感慨，顾清影一个弱女子，在父亲冤死、家产抄没的情况下，竟然还能暗中布局，这份坚韧和智慧，实在令人敬佩。
“顾小姐……这些年过得如何？”他忍不住问。
“很苦。”赵青低声道，“顾家被抄后，她带着母亲和弟弟住在城南的破院子里，靠给人缝补和教孩子识字为生。但她从未向权贵低头，也从未停止为父亲申冤。”
沈砚沉默。他想起了那日在雪中送他册子的顾清影，素衣布裙，眼神清澈而坚定。那样的女子，不该承受这样的苦难。
“我们一定会帮她。”沈砚轻声道，“也帮所有被冤屈的人。”
赵青看了他一眼，眼中闪过一丝赞许：“沈大人，顾小姐没有看错人。”
说话间，前方出现一片密林。赵青示意众人下马，牵着马匹步行进入林中。林深雪厚，行走艰难，但可以掩盖踪迹。
穿过密林，眼前豁然开朗——这是一处背风的山谷，谷中搭着几顶帐篷，帐篷旁拴着十几匹马，几个黑衣人正在忙碌。
“到了。”赵青扶沈砚下马，“沈大人，先处理伤口。”
一个中年黑衣人迎上来，看样子是个郎中。他检查了沈砚的伤口，皱眉道：“伤口很深，已经感染了。必须立刻清理上药，否则会化脓。”
沈砚点点头，在赵青的搀扶下进入一顶帐篷。郎中烧了热水，用匕首小心剔去伤口周围的腐肉，清洗，上药，包扎。整个过程沈砚咬紧牙关，额头上渗出豆大的汗珠，却没有发出一声呻吟。
“沈大人好忍耐。”郎中赞道。
沈砚虚弱地笑了笑：“比起那些死在矿洞里的人，这点疼算什么。”
包扎完毕，郎中又熬了一碗汤药让他服下。热药下肚，沈砚感觉好了些，困意却排山倒海般袭来。他已经两天两夜没有合眼了。
“睡一会儿吧。”赵青道，“我们轮流值守，有情况会叫醒您。”
沈砚本想推辞，但身体实在支撑不住，点了点头，在铺着兽皮的草铺上躺下。几乎是头一沾地，就沉沉睡去。
这一觉睡得很沉，却不安稳。梦中，他回到了青州矿洞，看到二十七个人被关在里面，大火熊熊燃烧，那些人惨叫着，拍打着洞壁，最终化为焦黑的枯骨。然后，那些枯骨站了起来，向他走来，空洞的眼窝盯着他，仿佛在问：为什么？为什么？
沈砚惊醒，浑身冷汗。
帐篷外，天色已近黄昏。他坐起身，发现赵青正坐在帐篷口擦拭兵器。
“醒了？”赵青回头，“感觉如何？”
“好多了。”沈砚活动了一下手臂，伤口虽然还疼，但已经消肿了，“现在什么时辰？”
“申时三刻。”赵青道，“您睡了三个时辰。孙继宗的追兵已经搜到张家庄了，但被我们引向了错误的方向，暂时追不到这里。”
沈砚松了口气：“接下来怎么办？”
“今夜在此休整，明日一早出发。”赵青道，“从青州到登州，走山路需要四到五天。我们必须赶在孙继宗反应过来之前到达登州，否则一旦他在沿途设下关卡，就难办了。”
“登州那边安全吗？”
“登州知府是顾御史当年的同窗，虽然不敢公然与严世松作对，但暗中提供些帮助还是可以的。”赵青道，“我们已经派人先去联络，安排船只。只要到了登州，上了船，就安全了。”
沈砚点点头，从怀中取出那封信：“这封信，必须万无一失地送到京城。”
赵青接过信，看了一眼，脸色凝重：“这就是孙继宗写给严世松的？”
“是。”沈砚道，“铁证如山。只要这封信送到都察院，送到皇上面前，严世松和孙继宗就完了。”
“沈大人放心。”赵青将信小心折好，递还给沈砚，“我们就是拼上性命，也会护送您和这封信平安回京。”
沈砚将信贴身收好，忽然想起一事：“刘猛……你们可知道他的下落？”
赵青摇头：“昨夜府衙混战，我们的人冲进去时，地牢已经空了。后来在书房外发现了刘捕头的尸体，身上有十几处伤口，应该是力战而死。”
沈砚闭上眼睛。虽然早有预料，但听到确凿的消息，心中还是一阵刺痛。刘猛那样的小人物，在权力斗争的夹缝中艰难求生，最终却为了一个承诺，为了一个渺茫的希望，付出了生命的代价。
“他的家人呢？”沈砚问。
“我们的人找到了他们，已经秘密送出城，安置在安全的地方。”赵青道，“刘捕头临终前托付过我们，说如果沈大人能活着离开青州，请照顾他的妻儿。”
“我会的。”沈砚郑重道，“只要我沈砚还有一口气在，就不会让他们再受苦。”
赵青深深看了他一眼，没有说话，但眼中多了几分敬意。
帐篷外传来脚步声，一个黑衣人掀帘进来：“头儿，探子回报，西南方向发现一队人马，约五十人，正朝这边来。”
“什么人？”赵青霍然起身。
“看旗号，是青州府的衙役，还有……还有一队骑兵，像是京营的装束。”
京营？沈砚心中一凛。严世松的手伸得这么快？
赵青脸色阴沉：“看来严世松动用了他在兵部的关系。沈大人，我们必须立刻离开这里。”
“往哪走？”
“往北，进山。”赵青迅速做出决定，“山里地形复杂，可以甩掉追兵。虽然绕远，但安全。”
沈砚点头，起身收拾东西。郎中又给他换了药，重新包扎了伤口。几个黑衣人开始拆除帐篷，收拾行装，动作迅捷而有序，显然是训练有素。
一刻钟后，所有人马准备就绪。赵青让沈砚上了一匹体力最好的马，自己亲自为他牵缰。
“沈大人，山路颠簸，您抓紧了。”
马队离开山谷，向北进入深山。山路崎岖，积雪更深，马匹行走极为艰难。天色渐暗，寒风更烈，雪花又开始飘落。
沈砚伏在马背上，回头望去。来时的路上，隐隐可见火把的光在林中晃动，追兵已经不远了。
又是一场逃亡。
但他已经习惯了。从青州城到地牢，从地牢到雪原，从雪原到深山，他一直在逃。可这一次，他不是一个人。
有赵青这些人，有顾清影在济南府的接应，有那封足以扳倒严世松和孙继宗的铁证。
他不再孤单。
马队在山林中疾行，马蹄踏碎积雪，溅起片片雪雾。寒风呼啸，卷起漫天飞雪，将所有的痕迹渐渐掩盖。
前方，是连绵的群山，是无尽的黑暗。
但沈砚知道，黑暗的尽头，一定有光。
他握紧缰绳，挺直了脊背。
继续前行。
为了那些死去的人，为了那些活着的人，为了那些还在等待公道的人。
这条路，他必须走到底。