明末：开局军户，杀成锦衣卫都督 第363章 乞骸骨
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五月初，密信送出去的第三天。
巢湖码头水浪翻卷。一艘挂着南直隶兵部大纛的三桅战船稳稳靠岸。水手抛下缆绳，厚重的木跳板搭在石板上。
沈廷扬穿着一身青布道袍，没带长随，身后只跟着按刀的亲兵周勇。
顾长平站在码头栈桥前。他脱了那身飞鱼服，换上第一军统一样式的青灰棉布军装，腰间扎着牛皮武装带。
两人视线对上。没有见礼，没有客套。
沈廷扬迈开步子往前走，顾长平落后半步，沉默地跟在侧后方。
一行人穿过城门，走入庐州主街。
朱徽婠接手庐州这半年，把这里变成了一台精密运转的机器。街道两侧原先用烂草席搭起来的流民棚户全拆了，取而代之的是整齐划一的夯土平房。
十字路口架着原木哨塔，军法处士兵分作两列，踏着鼓点沿街巡逻。整个城池依旧处于严苛的军管之下。
过路的百姓挑着水担，推着粪车，见着当兵的自发让到路边。这些人脸上布满风霜和泥垢，唯独少了江北荒野里那种等死的灰败死气。眼底有了光，那是每天能吃上一顿饱饭、知道秋后有地种的活气。
沈廷扬一路走，一路看。靴底踩在铺着碎石的干硬路面上，每一步都走得极慢。
两人顺着马道走上城楼。
风从城外刮进来，带着泥土和青麦的涩味。
凭栏远眺。城外连绵不绝的平原上，大片大片即将夏收的冬小麦铺向天际。麦浪翻滚，泛着半青半黄的色泽。成百上千的农夫挽着裤腿，在田埂间扛着锄头劳作，挖开引水沟渠。
田头站着一排穿灰布长衫的人。那是朱徽婠提拔出来的书吏和衙役。他们手里拿着麻绳、竹尺，量着田地边界，在硬皮册子上飞快记录，计算着这一季的亩产，盘算着该往军工厂和屯田营拨多少粮。
有条不紊。生机勃勃。
沈廷扬双手扶着冰冷的城砖，静静看着城外的景象。他打了一辈子仗，在兵部尚书的位子上熬干了心血，做梦都想在江北看到流民安居、长出粮食的场面。
现在粮食长出来了。这片土地却彻底脱离了大明朝廷的掌控。
“自称为王，等同于谋逆自立。”沈廷扬看着麦浪，沙哑的嗓音在风中散开，“大明立国两百多年，异姓封王只有死人。这规矩你清楚。”
顾长平靠在旁边的女墙上，身形挺拔。
“大司马还是拆了那封信。”顾长平语气平淡，没有被揭穿的惶恐。送去金陵的竹筒用红蜡封死，要求八百里加急直递京城。沈廷扬截留拆看，本就不合规矩，但这都在顾长平的算计之内。
沈廷扬转过头。他那双锐利如鹰隼的眼睛，此刻布满浑浊的血丝。他审视着眼前的年轻人。
一年前在金陵的书房里，顾长平还只是个为了活命向他要一层官皮的流民。如今，这头狼已经长出了獠牙，要把大明朝的肉连皮带骨咬下来。
“终究还是走到这一步了。”沈廷扬的声音发涩。
顾长平迎着他的目光，没有退让分毫。
“大司马早料到会有这一天。”顾长平开口，“从我踏出金陵，带兵进入江北那一刻起，大明律令就再也管不住第一军。皇上要我出兵去解淮安的围，他不给够价钱，这兵我出不了。”
顾长平对沈廷扬的态度极其复杂。他是一个将利益算计到骨子里的人，但他心里有一本明账。
没有沈廷扬当初给的锦衣卫总旗腰牌，没有牛首山运来的几十万石军粮，没有江防大营在长江南岸死死挡住江南文官的反扑，庐州这盘棋早在半年前就成了死局。
顾长平极力避免与沈廷扬在战场上相见。只要沈廷扬还坐镇金陵一天，第一军的刀尖就不会指向长江以南。
“你要的价码太高，皇上给不起。”沈廷扬指节扣紧城砖，“你要江南的秋粮征收权，要刘泽清的三万兵马，还要皇上杀当朝首辅。这封信递进暖阁，皇上哪怕拼着京城断粮，也会下旨拼死围剿你。”
“他不会。”顾长平断然回绝，“京营连守城的兵都凑不齐。他拿什么剿？他只能捏着鼻子认下来。”
沈廷扬的手指松开，颓然垂在身侧。
大明的皇权已经成了一个千疮百孔的空架子，谁手里的刀快，谁就能踩着这个空架子往上爬。顾长平看透了这一点，所以他毫不留情地把皇帝逼进死胡同。
风更大了，吹得城楼上的青灰军旗猎猎作响。
“我把乞骸骨的折子，和你的信一起呈报上去了。”
沈廷扬背过身，看着城内那一排排新盖的夯土平房。他的脊背佝偻下去，两鬓的白发在风中显得灰败不堪。
顾长平眉心一跳。
乞骸骨。告老还乡。
在这个节骨眼上，兵部尚书辞官，无异于在江南的棋盘上丢下一颗震天雷。
“大司马正值壮年。”顾长平站直身子，语气加重。
“我累了。”沈廷扬摆摆手，打断了他的话，“这大明朝的烂摊子，我修补不动了。”
沈廷扬走到城楼的木柱旁，靠着红漆剥落的柱子坐下。他看着顾长平，眼神里透着一股彻底放下的苍凉。
“你的信递上去，朝野必定震动。江南那些盐商、乡绅、文官，全都会把你当成乱臣贼子。就算皇上为了大局妥协，下面的人也不会服气。如果我继续坐在南直隶兵部尚书的位子上，皇上第一道圣旨，就是让我调集江防大营过江，讨伐你这个‘淮王’。”
沈廷扬扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑。
“我若抗旨，就是跟你同流合污的乱党。我若遵旨，两军厮杀，两败俱伤。”沈廷扬的目光望着顾长平，“无论谁为王谁为寇，损失的是好不容易安定下来的江北，是几十万百姓好不容易盼来遮风挡雨的家。”
顾长平沉默。沈廷扬看得很准。一旦朝廷下令江南兵马过江平叛，顾长平绝不会留手。到时候，两人只有你死我活这一条路。
“我辞官，让出这个位子。”沈廷扬深吸一口气，“江防大营失去主将，江南军政必定陷入短暂的混乱。文官集团为了争夺兵权，会内部撕咬。在他们分出胜负之前，没有人能组织起大军渡江。”
这是沈廷扬能为顾长平做的最后一件事。用自己的政治生命，为第一军换取一个宝贵的缓冲期。
顾长平走上前，在沈廷扬面前停下。
“大司马辞官，朝廷不会放过你，周延儒那些门生故旧会把你生吞活剥。”顾长平直击要害。一个手握重兵多年的尚书突然失去权力，以往得罪过的仇家会蜂拥而上。
“老夫在崇明岛还有两亩薄田。”沈廷扬语气平静，“带上几十个老弱亲兵，回去种地。他们要查便查，老夫两袖清风，不怕他们翻旧账。”
顾长平看着这个为大明朝熬干了心血的老人。
“南直隶水师副将孙宁安，我用着很顺手。”顾长平开口，声音压得很低，却带着斩钉截铁的硬气，“我让他调五艘三桅战船，在长江口游弋。只要有人敢去崇明岛找大司马的麻烦，哪怕是当朝首辅，我也会派人把他满门剁碎了喂鱼。”
沈廷扬看着顾长平，嘴唇动了动，没说出话来。
两人心里都明白，这句承诺重若千钧。顾长平是个极度利己的毒士，能让他许下重兵护卫的承诺，这是他还清沈廷扬人情的最后底线。
“随你吧。”沈廷扬闭上眼，靠着木柱。
城墙下的麦田里，一阵大风卷过，金黄色的麦浪此起彼伏，一直绵延到视线尽头。农夫们直起腰，擦着汗水，指着天边的日头大声说笑着。
这片土地上的活人，只关心能不能吃饱，谁在京城坐龙椅，谁在江北称王，对他们来说毫无意义。
顾长平立在风中，看着这片由他一手打下来的疆域。
沈廷扬的信和那份盖着“江淮武装第一军”大印的折子，此刻正顺着海道，以八百里加急的速度冲向北京城。
一场席卷天下的风暴，即将把那座摇摇欲坠的紫禁城彻底撕碎。
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顾长平站在码头栈桥前。他脱了那身飞鱼服，换上第一军统一样式的青灰棉布军装，腰间扎着牛皮武装带。
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十字路口架着原木哨塔，军法处士兵分作两列，踏着鼓点沿街巡逻。整个城池依旧处于严苛的军管之下。
过路的百姓挑着水担，推着粪车，见着当兵的自发让到路边。这些人脸上布满风霜和泥垢，唯独少了江北荒野里那种等死的灰败死气。眼底有了光，那是每天能吃上一顿饱饭、知道秋后有地种的活气。
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“终究还是走到这一步了。”沈廷扬的声音发涩。
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顾长平对沈廷扬的态度极其复杂。他是一个将利益算计到骨子里的人，但他心里有一本明账。
没有沈廷扬当初给的锦衣卫总旗腰牌，没有牛首山运来的几十万石军粮，没有江防大营在长江南岸死死挡住江南文官的反扑，庐州这盘棋早在半年前就成了死局。
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顾长平沉默。沈廷扬看得很准。一旦朝廷下令江南兵马过江平叛，顾长平绝不会留手。到时候，两人只有你死我活这一条路。
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这是沈廷扬能为顾长平做的最后一件事。用自己的政治生命，为第一军换取一个宝贵的缓冲期。
顾长平走上前，在沈廷扬面前停下。
“大司马辞官，朝廷不会放过你，周延儒那些门生故旧会把你生吞活剥。”顾长平直击要害。一个手握重兵多年的尚书突然失去权力，以往得罪过的仇家会蜂拥而上。
“老夫在崇明岛还有两亩薄田。”沈廷扬语气平静，“带上几十个老弱亲兵，回去种地。他们要查便查，老夫两袖清风，不怕他们翻旧账。”
顾长平看着这个为大明朝熬干了心血的老人。
“南直隶水师副将孙宁安，我用着很顺手。”顾长平开口，声音压得很低，却带着斩钉截铁的硬气，“我让他调五艘三桅战船，在长江口游弋。只要有人敢去崇明岛找大司马的麻烦，哪怕是当朝首辅，我也会派人把他满门剁碎了喂鱼。”
沈廷扬看着顾长平，嘴唇动了动，没说出话来。
两人心里都明白，这句承诺重若千钧。顾长平是个极度利己的毒士，能让他许下重兵护卫的承诺，这是他还清沈廷扬人情的最后底线。
“随你吧。”沈廷扬闭上眼，靠着木柱。
城墙下的麦田里，一阵大风卷过，金黄色的麦浪此起彼伏，一直绵延到视线尽头。农夫们直起腰，擦着汗水，指着天边的日头大声说笑着。
这片土地上的活人，只关心能不能吃饱，谁在京城坐龙椅，谁在江北称王，对他们来说毫无意义。
顾长平立在风中，看着这片由他一手打下来的疆域。
沈廷扬的信和那份盖着“江淮武装第一军”大印的折子，此刻正顺着海道，以八百里加急的速度冲向北京城。
一场席卷天下的风暴，即将把那座摇摇欲坠的紫禁城彻底撕碎。